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ÁTOMOS, ELEMENTOS Y SUSTANCIAS

Con la mejora de la balanza y de otras técnicas de medición, La-
voisier y Dalton, entre otros, pudieron construir una nueva quí-
mica basada en la masa de las sustancias químicas. La hipótesis
atómica, aceptada solo parcialmente, propició la separación de
nuevas sustancias (24 de ellas fueron aisladas entre 1800 y 1850:
aluminio, calcio, litio, magnesio, potasio, silicio ... ). En 1860, en la
ciudad alemana de Karlsruhe, se trató de poner orden en el caos
originado por la aparición de tantas sustancias nuevas.

« [Este congreso] permitirá acordar la definición de conceptos
químicos importantes, como los expresados por las palabras
átomo, molécula, equivalente, atómico y básico, [ ... ] así como
establecer una notación y una nomenclatura uniformes.»

- INVITACIÓN AL CONGRESO DE KARLSRUHE.

El Congreso de Karlsruhe de 1860 fue el primer encuentro
internacional de químicos de la historia, siendo de capital impor-
tancia para el desarrollo de la química como disciplina científica.
La alquimia había sido siempre un saber particular, aprendido de
boca a boca en lugares casi secretos. La caracterización de las
sustancias materiales en función de sus propiedades convertía la
materia en algo misterioso y oculto, cuyo saber estaba reservado
a unos pocos. Con el advenimiento de la balanza de precisión,
las sustancias químicas pasaron a ser clasificadas por sus masas,
no por sus propiedades. Pero para hablar de masas atómicas era
necesario tener una unidad básica que fuera la misma para todos
los laboratorios. Sin ella, la. comunicación científica, la compara-
ción de resultados, se hacía imposible. Y esto es lo que se decidió
en Karlsruhe: se optó por un sistema de medida en el que el peso
atómico del carbono era 12 y el del oxígeno 16.
Determinar las masas atómicas no es un proceso fácil, ya que
los átomos no se ven ni tampoco se pesan individualmente. Dalton
había considerado que cada sustancia química estaba compuesta
por un tipo particular de átomos, distinto al del resto de sustan-

30 BOHR JUEGA CON LOS ELECTRONES