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DAL TON, ICONO DE MÁNCHESTER

John Dalton, el padre de la teoría atómi-
ca moderna, representa la quintaesencia
del naturalista británico del siglo x1x. Hijo
de una familia cuáquera, Dalton no tuvo
acceso a las universidades inglesas, que
estaban vedadas a quien no fuera angli-
cano. Su formación fue autodidacta y
llevó a cabo sus investigaciones sobre
los gases en precarias condiciones. Sin
embargo, a medida que se aceptaba la
importancia y utilidad de su teoría ató-
mica, Dalton empezó a recibir honores.
Algunas universidades le confirieron títu-
los honoríficos; el rey Jorge le concedió
una medalla en reconocimiento a su trabajo y diversas sociedades extranjeras
lo nombraron miembro de honor. Finalmente, eri 1833, cuando tenía sesenta y
siete años, se le concedió una pensión vitalicia. Pero nada de todo esto cambió
sus sencillos hábitos de vida. Dalton vivía en Mánchester desde 1793, cuando
la ciudad estaba progresando a un ritmo frenético a causa de la Revolución
industrial. Como cabía el peligro de que ese progreso se limitara al ámbito
económico, la burguesía local necesitaba artistas, filósofos y científicos con
los que poder compararse con los centros aristocráticos tradicionales de In-
glaterra. La figura de Dalton cumplió esa misión y, cuando aún estaba vivo,
se erigió un monumento en su honor. Con ello no solo se perseguía rendirle
homenaje, sino también poner a Mánchester en el mapa cultural y demostrar
que el desarrollo económico implicaba desarrollo científico. El 27 de julio de
1844 Dalton falleció en su casa de Mánchester y por deseo propio se le realizó
una minuciosa autopsia que incluía el análisis de sus ojos con el fin de con-
trastar su teoría sobre las causas de lo que hoy se conoce como daltonismo.
Su funeral fue un acontecimiento público de dimensiones inauditas para este
hombre de vida sencilla. Unas cuarenta mil personas abarrotaron las calles de
la ciudad de las chimeneas para honrar al hombre que habían convertido en
símbolo de la ciudad.

son demasiado pequeños para verse, aun con el microscopio más
avanzado. Así pues, ¿cómo llegó Dalton a la conclusión de que la
materia estaba compuesta por átomos?
Acostumbrado a las nieblas y lluvias de Mánchester, no es de
extrañar que Dalton se interesara por asuntos como la conden-

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