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7 Para resolver este
problema clásico
FIG.5 debemos tener
en cuenta que el
socorrista va más
deprisa por la
arena que por el
agua, luego el
camino más
rápido se
encuentra entre el
más corto, la línea
·········· Camino más corto recta, y el que
-- Camino de menor tiempo pasa el menor
- - - Camino con menos agua tiempo en el agua.
Bañista

lante del bañista). Sin embargo, así también tardaría demasiado
en llegar, pues la distancia extra que debería recorrer por la playa
superaría lo que podría ganar al correr más rápido. El camino por
el que invertirá menos tiempo es aquel en el que llegue a la orilla
con un cierto ángulo y luego tuerza hacia otro más cerrado res-
pecto a la perpendicular a la orilla.
La solución matemática a este problema la obtuvo siglos
antes un matemático francés llamado Pierre de Fermat (1601-
1665), estableciendo un principio que permitía un acercamiento
diferente a los problemas de propagación de la luz: el de tiempo
mínimo. Fermat se enfrentaba a un dilema similar al del soco-
rrista: ¿cuál es el camino que sigue la luz cuando pasa de un medio
a otro de diferente densidad? Todos hemos podido comprobar
cómo una cuchara metida dentro de un vaso con agua parece
estar doblada: es el fenómeno de la refracción. En este caso, la luz
se comporta igual que nuestro vigilante de la playa: viaja más des-
pacio por el agua que por el aire y por eso se «tuerce». Quien
calculó cuánto se desvía la luz de su trayectoria rectilínea al en-
trar en el agua fue el astrónomo holandés Willebrord Snel van
Royen, en 1621, y que hoy todos los estudiantes de instituto apren-
den como la ley de Snell ( con dos eles, de su nombre latinizado
Snellius). Fermat, al enunciar su principio, demostró que la luz
cumple la citada ley porque cuando la luz viaja entre dos puntos

UN NUEVO MUNDO CUÁ NTICO 37