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PRIMER CONTACTO CON EL CAMPO DE LA FÍSICA

En la primavera de 1936 Theodore A. Welton y Feynman estaban deseosos de
aprender todo lo que pudieran de la nueva teoría cuántica. Con los pocos
textos existentes a su disposición, ambos jóvenes se embarcaron en un pro-
grama de autoformación con tal intensidad que en pocos meses fueron capa-
ces de recapitular los agitados años de la revolución cuántica. En una carta
fechada el 23 de julio de 1936, Welton escribía:
· Querido R. P ... Me he dado cuenta de que has escrito esta ecuación:

Lo que acababa de «descubrir» el joven Feynman era la ecuación de Klein-
Gordon, una generalización de la ecuación de Schródinger teniendo en cuenta
los efectos relativistas. «¿Por qué no la aplicas al átomo de hidrógeno?», le
apremió Welton. Feynman hizo los cálculos, e igual que le pasara a Schródinger
una década antes, descubrió que no servía para hacer predicciones suficiente-
mente correctas. De hecho, la ecuación de Klein-Gordon no es la ecuación
válida para describir el comportamiento de los electrones relativistas (cuando
se habla de una partícula relativista quiere decir que se mueve a velocidades
cercanas a la de la luz), como había demostrado Paul Dirac años antes en un
trabajo que le valió el Nobel. Fue una verdadera conmoción para Feynman, pero
aprendió que la belleza de una teoría no reside en su elegancia matemática sino
en si supera «la prueba del algodón» del mundo real. Sin saberlo, acababa de
tener el primer contacto con el campo de la física que le valdría el premio Nobel.

EL SOCORRISTA Y EL BAÑISTA

Imaginemos a uno (o una) de los vigilantes de la playa sentado
cómodamente en su silla oteando el océano. De repente ve en su
diagonal a un bañista pidiendo ayuda dentro del agua. ¿Cuál es el
camino más rápido hasta él? (figura 5). La línea recta es la más
corta, como bien sabemos, pero no es la más rápida, porque el
socorrista pasaría demasiado tiempo dentro del agua y allí no se
desplazaría tan rápido como corriendo por la arena. Quizá sea el
camino en el que pasa menos tiempo en el agua ( que es justa-
mente aquel que llega hasta la perpendicular a la orilla, justo de-

36 UN NUEVO MUNDO CUÁNTICO