Page 82 - 19 Marie Curie

término «emanación» propuesto por Rutherford, no aceptaba que
tuviera una base material, alegando que podía haber otras muchas
causas que explicaran el fenómeno.
En cambio, la aproximación de Rutherford fue mucho más
práctica. Aparte de no faltarle creatividad, energía ni medios para
comprobar todas las hipótesis que se le ocurrieran, su entusiasmo
y la abundancia de recursos provocó que la Universidad McGill
atrajera a las mentes más brillantes e inquietas del momento. Nin-
gún científico en la historia de la ciencia ha superado su récord
en cuanto a la capacidad de Rutherford para atraer y formar cien-
tíficos de excepción: once de sus alumnos recibirían un premio
Nobel. Su laboratorio se convirtió en el centro mundial de la in-
vestigación sobre radiactividad, en el cual se sucedían descubri-
mientos fascinantes a una velocidad vertiginosa.

TRANSMUTACIÓN

Convencido de la naturaleza material de la «emanación», en octu-
bre de 1901 Rutherford contrató a un joven y excéntrico químico
de Oxford, Frederick Soddy, para que la estudiara. Tras realizar
los primeros experimentos, Soddy no pudo reprimir su entusiasmo
al comprender que estaba siendo testigo de un fenómeno nuevo
y singular y corrió a decirle a Rutherford que se trataba de una
«transmutación», que el torio se transformaba en otro elemento.
Rutherford lo tuvo que calmar y le pidió discreción para que no
los tomaran por alquimistas, pero sus observaciones no le resul-
taron disparatadas, pues eso era lo que él había intuido desde el
principio. Soddy continuó con sus experimentos y llegó a la con-
clusión de que la «emanación» no provenía directamente del torio,
sino de una impureza radiactiva a la que llamó «torio-X», que se
desintegraba mucho más rápidan1ente que el torio. Midiendo las
intensidades de emisión de radiación encontró que las curvas de
decainúento de la actividad del torio y la recuperación del torio-X
eran complementarias, lo que le llevó a postular que los átomos
de torio-X se producían por descomposición de los del torio. Por

82 GLORIA Y TRAGEDIA