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Con estos elementos en mente estamos en disposición de
abordar los momentos clave del descubrimiento del cuanto de
energía. Este tuvo lugar, de forma muy simbólica, justo en el cam-
bio de siglo.

RUBENS VISITA A PLANCK

El Instituto Imperial de Física y Tecnología fue fundado en 1887 a
instancias de W erner Siemens. Este fue una especie de Edison
alemán: inventó y patentó varios aparatos eléctricos y fundó su
propia compañía con la que ganó una fortuna. El instituto se cons-
truyó muy cerca de Berlín y su objetivo era el estudio de proble-
mas de física que tuvieran importancia industrial. En concreto era
objetivo del instituto el desarrollo de patrones de unidades, algo
que era, y sigue siendo, de capital importancia para la industria.-
En el instituto se creó un laboratorio de óptica que disporúa
del más moderno equipamiento. Y a la cabeza de este laboratorio
' estaba Otto Lummer (1860-1925), un físico experimental de gran
ingenio que había sido alumno de Helmholtz. Lummer formaba
parte del instituto desde su creación y se concentró en la creación
y perfeccionamiento de aparatos de medida de la radiación tanto
visible como infrarroja.
Uno de los problemas que interesaba a la industria alemana
era el establecimiento de un patrón de intensidad lumínica. Se
fabricaban masivamente lámparas, tanto eléctricas como de gas,
y se hacía necesario establecer una unidad que fuera aceptada
internacionalmente. El interés por la radiación de cuerpo negro
nace de aquí: al ser la radiación de cuerpo negro independiente de
la naturaleza del material con que estuviera construido y depen-
der solo de la temperatura, como había demostrado Kirchhoff,
podía ser considerada como un patrón universal.
Una de las primeras contribuciones de Lummer en el insti-
tuto fue el desarrollo, junto con su colaborador Eugen Brodhun
(1860-1938), de un fotómetro. Se trata de un aparato destinado
a medir la intensidad luminosa de una fuente. El aparato de Lum-

60 EL NACIMIENTO DEL CUANTO DE ENERGÍA