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consecuencia, hay cuatro clases de átomos. Cuando se combinan
y reordenan dan lugar a una sustancia, pero mantienen su esen-
cia fundamental. Las ideas de Sennert son consideradas como un
puente entre Geber - un alquimista europeo anónimo del siglo
XIII (tal vez Paul de Taranto) que suponía que todos los metales
son una mezcla compuesta de azufre y corpúsculos de mercurio-
y el propio Robert Boyle que, como los grandes filósofos René
Descartes y John Locke, era partidario de la teoría corpuscular.
Esta teoría es similar al atomismo, con la pequeña excepción de
que los átomos o corpúsculos sí son divisibles. Así, el mercurio, que
todos consideraban como el elemento alquímico básico, podría
penetrar en los metales modificando su estructura interna y, lle-
gado el caso, transmutarlos en oro. Todo era cuestión de insistir
y no desfallecer en el intento.
Tal vez quien mejor hizo resurgir el concepto atomista de
Demócrito y Epicuro en el siglo xvn fue el francés Pierre Gassendi
(1592-1655), quien creía que el vacío existía - no en vano su exis-
tencia había sido demostrada por su coetáneo Torricelli mediante
el sencillo experimento de llenar un tubo de mercurio para poste-
riormente darle la vuelta colocándolo invertido sobre una cubeta
que también contenía mercurio; al no haber podido entrar aire, el
espacio libre en el tubo tenía que estar vacío- , y que por lo tanto
la teoría aristotélica de que «la naturaleza tiene horror al vacío»
no era perfecta. Además, sus objeciones al aristotelismo se exten-
dían también al campo escolástico, pues pensaba que los famosos
silogismos no servían para nada. El principal problema de Gas-
sendi era la Inquisición, que ya había metido en graves problemas
al gran astrónomo Galileo Galilei por sus posturas contrarias a la
doctrina oficial aristotélica. El mismo Gassendi introduciría me-
joras en el diseño del telescopio, pues era también un excelente
astrónomo y matemático, además de .. . sacerdote católico. Si el
vacío existía, y también los átomos - como propone Epicuro- ,
el concepto atomista de la naturaleza toma cuerpo. Para evitar
conflictos religiosos y de conciencia, Gassendi asumió que Dios
había creado todo el universo - recordemos que Demócrito lo
negaba- y que, por tanto, era la causa del primer motor - con-
cepto aristotélico- que ponía en movimiento a los átomos. Ade-

EL NACIMIENTO DE LA QUÍMICA MODERNA 87