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una ley de estructura similar a la ley de gravitación de Newton.
No en vano, el conocimiento de la ley de Coulomb sobre la fuerza
eléctrica reforzó su fe en una ley según el inverso del cuadrado
de la distancia. Se trataba, por tanto, de continuar el programa
newtoniano por otros medios. De estudiar la luz, el calor, la elec-
tricidad, el magnetismo y la afinidad química siguiendo la espe-
culación microfísica del propio Newton en la «cuestión 31» de la
Óptica.
Esta ambición de explicar todo mediante fuerzas atractivas y
repulsivas es lo que los historiadores de la ciencia han designado
con el nombre de programa mecánico-molecular de la física la-
placiana. Este programa conducía a una visión del mundo cohe-
rente y armoniosa, donde las leyes de la física establecidas a
nuestra escala de percepción se transferían a los últimos consti-
tuyentes de la materia guardando una notable semejanza matemá-
tica. Todos los fenómenos físicos eran reductibles a materia y
fuerza, a corpúsculos en movimiento. Este reduccionismo meca-
nicista era indisociable de la formulación laplaciana del determi-
nismo que vimos en el capítulo anterior.
Entre 1805 y 1820 el programa laplaciano dominó la física
francesa gracias al poder que Laplace ostentaba en sus institucio-
nes. Entre los que se hicieron asiduos a la Sociedad de Arcueil,
destacan Gay-Lussac (1778-1850), Ampere (1775-1836), Malus
(1775-1812), Biot y, sobre todo, Poisson, el discípulo más fiel.
También Cauchy y Arago (1786-1853), aunque este último se dis-
tanció precipitadamente por rencillas con Poisson a la hora de
ingresar en el Instituto. E, incluso, el viajero y naturalista Alexan-
der van Humboldt (1769-1859).
La física laplaciana se anotó unos cuantos éxitos. Sin em-
bargo, aunque tuvo una influencia decisiva sobre la física matemá-
tica francesa del siglo xrx, esta escuela goza hoy de mala
reputación. En efecto, Laplace y los laplacianos se opusieron
tanto a la teoría del calor de Fourier como a la teoría de la luz de
Fresnel (1788-1827). Fueron a contracorriente de ciertas etapas
que han marcado la evolución de la física.
Fourier, por ejemplo, elaboró su teoría sobre la difusión del
calor al margen de los planteamientos laplacianos. Durante años

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