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Característica
curva de luz de las
cefeidas, estrellas 3,50 1
variables que tan m/i_
útiles fueron en la Delta Cephei
medida de las 3,75
dimensiones del "O /
universo. B I
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1
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Días

cefeidas eran muy brillantes y otras menos, pero no se sabía si
las más brillantes eran intrínsecamente más brillantes o es que
estaban más cerca.
La astrónoma estadounidense Henrietta Leavitt (1868-1921),
investigadora asistente en Harvard, hizo un descubrimiento muy
importante. Identificó cefeidas en la Nube Menor de Magallanes.
Supuso que, al estar aparentemente todas ellas en la misma né-
bula, estaban a la misma distancia, aproximadamente. Y enton-
ces encontró la fa.i.nosa relación entre el período y la lunünosidad
(véase la gráfica). La luminosidad se define como la energía ra-
diante emitida por la estrella por segundo. Cuanto mayor era el
período, mayor era la luminosidad de la estrella. La importancia
del descubrimiento se debía a que, identificando cefeidas, se
podía medir el período y, por tanto, la luminosidad. Sabiendo la
lunünosidad y el fhtjo luminoso medido aquí en la Tierra, se podía
encontrar la distancia. Por ejemplo, si las cefeidas n01n1ales, «las
cercanas», tenían una magnitud 5 y las de la Nube de Magallanes
una magnitud de 15, se podía saber que la Nube Menor de Maga-
llanes estaba 100 veces más lejos. Pero, ¿cómo saber la distancia
de las cefeidas más próximas? Para que el método de las cefeidas
funciona.i.·a, para que las cefeidas pudieran servir como «candelas
estánda.i.·», hacía falta una calibración.
No hay cefeidas tan próximas como para que su distancia se
pueda calcular por el método de triangulación, pero por entonces

78 LA CLASIFICACIÓN GALÁCTICA Y LOS UNIVERSOS ISLAS