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ANTONIO PIGAFETTA
El explorador y geógrafo italiano Antonio
Pigafetta (ca. 1480-ca. 1534) participó en
la expedición de Magallanes y Elcano del
siglo xv1, la primera circunnavegación del
planeta, finalizada con éxito. En Primer
viaje alrededor, del mundo, el libro en el
que recopiló los datos y vivencias de la
expedición, Pigafetta decía:
No está el Polo Antártico tan estrellado
como el Ártico. Vense muchas estrellas
menudas agrupadas, que forman dos
nebulosas no muy distantes entre si ni
tampoco con demasiado resplandor. En
el espacio entre ambas surgen dos es-
trel las mayores, tampoco de gran brillo Retrato del supuesto Antonio Pigafetta.
y muy quietas. Biblioteca Bertoliana, Vicenza.
En este párrafo se describen las Nubes de Magallanes. lQuién iba a decir a
Pigafetta que aquellas dos nebulosas serían el escenario del gran hallazgo de
Henrietta Leavitt?

había ya varios métodos de medir distancias dentro de la vecin-
dad del sistema solar. Hertzsprung fue el primero en obtener esta
calibración. Y, por tanto, fue pionero en obtener la distancia a la
Nube Menor de Magallanes. Esta nébula estaba a 30 000 años luz
(hoy pensamos que está a unos 200000 años luz). Nunca nada se
había medido a una distancia así. Pero el azar también jugaba su
papel y se le antojó que hubiera un lamentable error tipográfico en
la publicación. En la revista Astronomishe Nachrichten, en lugar
de 30 000 se puso 3 000.
Otro destacado astrónomo de Princeton, Henry N. Russell,
independientemente, hizo lo mismo, y obtuvo 80 000 años luz. La
diferencia entre Hertzsprung y Russell era mucha, lo cual es dis-
culpable tratándose de una fase tan primitiva de la investigación.
Lo importante es que la distancia era mayor que lo que· nunca se

LA CLASIFICACIÓN GA LÁCTICA Y LOS UNIVERSOS ISLAS 79