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tica de campos para electrones, positrones y luz. Pero esta teoría
no se formuló hasta al cabo de unos cuantos años debido a varios
problemas que tardaron en resolverse. Aquí mencionaremos solo

LAS PARTÍCULAS ELEMENTALES EN LA DÉCADA DE 1930
Tras el descubrimiento del neutrón se pensaba que la materia estaba consti-
tuida por cuatro partículas elementales: electrón (e), protón (p), neutrino (v,
pronunciado «nu») y neutrón (n). El electrón y el protón son partículas con
carga eléctrica, negativa y positiva respectivamente, cuyo valor absoluto de-
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fine la carga eléctrica elemental (-1,60 · 10- culombios). Tal como sugieren
sus nombres, el neutrino y el neutrón no tienen carga eléctrica. Asociadas a
estas partículas están sus correspondientes antipartículas (cuyo símbolo es el
mismo de la partícula, pero con una barra encima: e, p, v, ñ), de las que solo el
antielectrón tiene un nombre especifico: positrón. Un neutrón libre se desin-
tegra como n-+ p +e+ v. Sin embargo, el neutrón es estable cuando está unido
a un núcleo, excepto si este contiene un número excesivo de neutrones. En
tal caso, el proceso anterior corresponde a la desintegración beta de los nú-
cleos, que se escribe: (A,Z)-+ (A,Z + 1) + e + v.

El misterioso neutrino
Este modelo presentaba un problema importante. Hasta ese momento, la de-
sintegración beta se concebía como el proceso en el que un núcleo (A,Z) se
transformaba en otro núcleo (A,Z + 1), emitiendo un electrón. Las cuidadosas
medidas efectuadas indicaban que la energía inicial era mayor que la adquiri-
da por el núcleo final y el electrón emitido, lo que parecía contradecir el prin-
cipio de conservación de la energía. Pauli sugirió que ello indicaba la existencia
de una partícula, el neutrino, con una masa muy pequeña y que interacciona
muy poco con la materia. Fue detectada por primera vez en la década de 1950,
y aún no se sabe el valor de su masa, solo que ha de ser menor que dos mil
millonésimas de la masa del protón. Interacciona poco con la materia: cada
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segundo nuestro cuerpo es atravesado por unos 10 neutrinos, sin que notemos
su presencia. Esta enormidad de neutrinos procede de las reacciones nucleares
producidas en el interior de Sol. ¿Qué ha cambiado desde los años 1930? Hoy
se sabe que protones y neutrones no son elementales, sino que están consti-
tuidos por quarks llamados u y d (protón p = uud, neutrón n = udd). Las cuatro
partículas u, d, e, v, y sus correspondientes antipartículas (similares a las par-
tículas pero con cargas inversas) forman la familia de constituyentes de la
materia ordinaria. Existen dos familias más, formadas por partículas análogas
a la primera pero de mayor masa, que se manifiestan en experimentos realiza-
dos en el laboratorio o en reacciones producidas por los rayos cósmicos.

EN DEFENSA DE LA FÍSICA TEÓRICA 119