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EN BUSCA DEL ARCO DE MERIDIANO

Uno de los principales empeños científicos en el sig lo xv111, una vez que ya
se sabía que la Tierra era aproximadamente esférica, era conocer su tamaño
exacto y su forma, es decir, si el grado de esfericidad era perfecto o estaba
achatada en algún punto, ya fuera por los polos (la opinión de Newton) o,
por el contrario, por el ecuador (la de Descartes). Para resolver ambas cues-
tiones y a iniciativa de la Academ ia de Ciencias de París, se proyectó un
experimento que consistía en realizar una serie de mediciones del arco del
meridiano a la altura del ecuador (con lo que, tras las oportunas operaciones
matemáticas, se averiguaría el perímetro de la Tierra) y compararlas con
otras mediciones a la altura de los polos. Así, en 1735 partió de Ruan una
expedición hacia Laponia dirigida por Pierre-Louis Moreau de Maupertuis, al
que acompañaron otros científicos franceses. En 1736 otra expedición se
embarcó hacia Perú, bajo la dirección del astrónomo y matemático Louis
Godin, llevando a algunos de los más reputados sabios de la época, y a los
marinos y científicos españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa, representan-
tes de la monarquía bajo cuya soberanía se hallaban los territorios objeto de
estudio. Esta expedición, que duró casi una década (regresaron a Europa
entre 1744 y 1745), terminaría convirtiéndose en una auténtica gesta cientí-
fica y, aunque se demostró que era el inglés Newton quien estaba en lo
cierto, para descontento de los impulsores de la expedición, abrió muchos
caminos de futuro para diversas ramas del saber: geodesia, astronomía, na-
vegación, botánica, etc. De muchos de los viajeros que participaron en las
dos expediciones quedaron testimonios bibliográficos muy interesantes.

Grabado realizado en 1773 por Castro Carmona que ilustra una de las triangulaciones llevadas a cabo
en el Virreinato del Perú para determinar la longitud de un arco de meridiano. La difícil orografía andina,
con alturas superiores a los 4 000 m, hacía particularmente complicadas las mediciones.

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