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dos. Por naturaleza eran elitistas y muchos de los más conocidos
escritores y científicos de finales del siglo XVIII y principios del XIX
se educaron en ellas. La educación pública de Brunswick fue una
de las áreas donde los progresos del siglo XVIII fueron más eviden-
tes, y la carrera académica de Gauss es un ejemplo de hasta qué
punto era factible que una persona de origen humilde alcanzara
estudios superiores.
La librería del Collegium Carolinum era inusualmente buena
y contenía la mayoría de la literatura clásica matemática. Gauss
permaneció en el collegium hasta 1795. Allí estudió lenguas clá-
sicas, literatura, filosofía y, por supuesto, matemáticas superiores,
siendo un alumno brillante en todas ellas. Entre sus lecturas de
matemáticas de esa época están los Principia Mathematica
de Newton (1642-1727), el Ars Conjectandi de Jakob Bernoulli
(1654-1705), los trabajos de Lagrange (1736-1813) y algunas de
las memorias de Euler. Se sintió especialmente atraído por los
trabajos de Newton, al que consideraba un genio de las matemá-
ticas y un ejemplo a seguir.
En el Collegium Carolinum, Gauss iniciará alguna de sus fu-
turas investigaciones matemáticas, según sus propias confesio-
nes posteriores, como la distribución de los números primos o
los fundamentos de la geometría. Los progresos de Gauss debie-
ron de satisfacer al duque, que aumentó año a año las cantidades
que debían serle pagadas.
En el otoño de 1795, a la edad de dieciocho años, Gauss dejó
su Brunswick natal y se trasladó a la Universidad Georgia Augusta
de Gotinga, una pequeña ciudad situada a unos cien kilómetros al
sur, dentro del Estado de Hannover.
Gauss escogió esta universidad en contra de los deseos del
duque de Brunswick, que quería que su protegido continuase sus
estudios en la universidad local de Helmstedt, aunque de todas
formas mantuvo su apoyo financiero. La Universidad de Gotinga
se llamó Georgia Augusta en honor del rey Jorge II de Inglaterra,
que también era príncipe de Hannover. Fue concebida según el
modelo de Oxford y Cambridge, lo que la dotó de mayor indepen-
dencia de la influencia eclesiástica y aumentó la calidad de la en-
señanza. Gauss recibió mucha libertad para la organización de sus

32 PRIMEROS DESTELLOS DE UN PRODIGIO DE LOS NÚMEROS