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Si bien la Óptica no apareció hasta 1704, casi dos décadas
después que los Principia, el estudio de la luz y los colores fue
uno de los más tempranos intereses del genio inglés. De hecho, su
trabajo creativo en el campo de la óptica acabó hacia 1670; el
tiempo que después le dedicó fue principalmente para exponer
sus teorías y experimentos: en 1672, cuando dio a conocer en las
Philosophical Transactions de la Royal Society su primer trabajo
en este ámbito, y en la década final del siglo xvn, cuando preparó
la redacción de la Óptica.
Las propuestas de Descartes sobre la naturaleza de la luz
como una vibración de partículas extendieron entre los científicos
del siglo XVII la concepción ondulatoria de la luz; se pensó enton-

REFLEXIÓN Y REFRACCIÓN

En la física newtoniana la luz está formada por corpúsculos y se propaga en
línea recta, no por medio de ondas. Hoy día se considera que la luz tiene un
origen tanto corpuscular como ondulatorio. En los medios materiales la luz
siempre se mueve en línea recta, aunque al pasar de uno a otro lo hace con
distinta velocidad, lo que provoca el efecto de la refracción. En la figura po-
de.mes ver representadas las diferentes situaciones que pueden darse cuando
un rayo de luz, que viaja siguiendo una trayectoria a través de un material uni-
forme, alcanza la superficie que separa dicho material del exterior. Si el ángulo
de incidencia es perpendicular a la superficie que separa ambos materiales, el
rayo de luz continuará, imperturbable, con la misma trayectoria (den, a n ).
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Si el ángulo de incidencia 8 es algo mayor, el rayo conseguirá atravesar la
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superficie, si bien la nueva trayectoria no estará perfectamente alineada con
la anterior sino que formará un nuevo ángulo 8 con la perpendicular. Ambos
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ángulos se relacionan según dicta la ley de Snell: n,sen(8 )=n sen(8 ), donde
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n, y n son los índices de refracción de ambos materiales y dependen de la
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velocidad a la que se mueve la luz cuando los atraviesa. Así puede deducir-
se, por ejemplo, que si el material de origen opone una mayor resistencia al
paso de la luz, tendrá un índice de refracción mayor y, por lo tanto, el ángulo
de incidencia 8 será menor que el ángulo de refracción 8 . Este fenómeno
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lo observamos siempre que introducimos una pajita en un vaso de agua y
esta parece quebrarse. También es el motivo por el cual las piscinas parecen
mucho menos profundas de lo que realmente son. En la figura también pue-
de observarse que parte del rayo de luz se refleja en la superficie y vuelve

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