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dulatoria de la luz: era incapaz de explicar la propagación rectilínea
de los rayos luminosos. No sería explicada, de hecho, hasta bien
entrado el siglo xix por Augustin Fresnel (1788-1827), usando la teo-
ría de interferencias de ondas de Thomas Young (1773-1829).
Esta era la principal de las deficiencias que Newton argüía
contra la naturaleza ondulatoria de la luz: «Las experiencias y las
demostraciones prueban -escribió- que las presiones, ondas o
vibraciones en un fluido rodean los obstáculos y penetran en la
sombra geométrica», cosa que, como se comprueba, no hace la luz.
Newton empezó a experimentar con prismas para estudiar la
luz durante sus anni mirabiles. Aunque no fue el primer científico
que lo hacía, ninguno de sus contemporáneos logró tanta maestría
en su manejo ni tanta habilidad proponiendo experimentos como
Newton.
El primer experimento que realizó consistió en hacer pasar por
un prisma un solitario rayo de luz, que penetraba en una habitación
a oscuras por un pequeño agujero redondo hecho en una ventana,
y refractarlo hasta proyectarlo en la pared opuesta a la ventana Las
teorías entonces al uso aseguraban que la proyección del sol así
lograda debía ser circular. Pero lo que Néwton vio fue otra cosa:
« Una figura oblonga y limitada por dos lados paralelos y rectilíneos
y por dos extremos semicirculares -explicó en la Óptic(1;-. Los
lados eran bastante nítidos, pero los extremos eran muy confusos
y borrosos, pues en ellos la luz se desvanecía y disminuía gradual-
mente. La anchura de la imagen respondía al diámetro del sol, que
era de unas dos pulgadas y un octavo, incluyendo la penumbra. Sin
embargo, la longitud de la imagen era de unas diez pulgadas y
cuarto, y la longitud de los lados rectilíneos, de unas ocho».
Aquel experimento, y sus posteriores refinamientos para evi-
tar defectos del prisma o de diseño del propio experimento, con-
vencieron a Newton de que la doctrina de la homogeneidad de la
luz blanca era errónea. Entonces entró en juego la naturaleza de
los colores, un problema hasta entonces relativamente accesorio,
pero que ocupa un rol central en las propuestas de Newton.
Para ello realizó lo que llamó e:x:perimentum crucis, en el que
. intervenían dos prismas y dos pantallas, cada una con un agujero, a
través de todo lo cual se filtrarían los rayos provenientes «de un

126 DESCIFRANDO LA LUZ Y LOS COLORES