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ARQUÍMEDES Y EL DESARROLLO DE LA INDUSTRIA NAVAL
Hasta que Arquímedes no escribió su tratado Sobre los cuerpos flotantes
poca gente entendía de verdad lo que significaba flotar. La clave está en la
densidad, no en el peso. Su tratado sirvió como punto de partida teórico
para la empresa naval. La segunda parte de su tratado incluso estudia el
equilibrio de paraboloides en el agua, sólidos geométricos muy parecidos al
casco de los barcos. Durante mucho tiempo solo se construían barcos de
madera, pero más tarde se empezarían a utilizar materiales más densos que
el agua. Los grandes barcos con cascos de acero flotan en el agua a pesar
de que la densidad de este metal es muy superior a ella. De hecho, un pe-
queño trozo de acero soltado sobre el agua se hunde con rapidez. ¿cómo
pueden los barcos flotar si el acero es más denso que el agua? La respuesta
está en la estructura del propio barco: se debe conseguir que existan huecos
donde el aire haga que la densidad del conjunto sea menor que la del agua.
Un barco, por tanto, se hundirá si el agua toma el espacio ocupado por el
aire. Así ocurrió, por ejemplo, con el hundimiento legendario del transatlán-
tico Titanic, en la noche del 14 al 15 de abril de 1912. El gigante de 270 m de
eslora y con capacidad para más de 3 500 personas fue incapaz de evitar la
colisión lateral con un iceberg, el cual produjo varias grietas en el casco, por
donde el agua entró inevitablemente en la nave. En la actualidad, y para
evitar tragedias como la del Titanic, la industria naval está tendiendo al uso
del doble casco -sobre todo en los petroleros-, que posee una barrera de
separación doble entre los tanques de carga y el mar, con lo que las naves
son menos vulnerables ante una colisión.

Imagen del Titanic, el 10 de abril de 1912, cuando comenzaba su viaje inaugural desde
Southampton, Inglaterra.

EL INGENIERO DE LA GUERRA 125