Page 33 - La teoría del todo

luz alguna? Sería como buscar un gato negro en un depósito de carbón.
Afortunadamente hay una manera, pues como señaló John Michell en su artículo
pionero en 1783, un agujero negro sigue ejerciendo una fuerza gravitatoria sobre los
objetos vecinos. Los astrónomos han observado varios sistemas en los que dos

estrellas orbitan una alrededor de la otra, atraídas mutuamente por la gravedad.
También han observado sistemas en los que solo hay una estrella visible que está
orbitando en torno a alguna compañera invisible.
Por supuesto, no se puede concluir de inmediato que la compañera es un agujero

negro. Podría ser sencillamente una estrella demasiado débil para verse. Sin embargo,
algunos de estos sistemas, como el llamado Cygnus X-I, son también fuentes intensas
de rayos X. La mejor explicación para este fenómeno es que los rayos X son
generados por materia que ha sido arrancada de la superficie de la estrella visible.

Mientras cae hacia la compañera invisible adquiere un movimiento en espiral —
parecido al movimiento del agua cuando se vacía una bañera— y se hace muy
caliente, emitiendo rayos X. Para que funcione este mecanismo, el objeto invisible
tiene que ser muy pequeño, como una enana blanca, una estrella de neutrones o un

agujero negro.
A partir del movimiento observado de la estrella visible se puede determinar la
mínima masa posible del objeto invisible. En el caso de Cygnus X-I, esta es de unas
seis veces la masa del Sol. De acuerdo con el resultado de Chandrasekhar, es

demasiado grande para que el objeto invisible sea una enana blanca. Es también una
masa demasiado grande para ser una estrella de neutrones. Parece, por lo tanto, que
debe de ser un agujero negro.
Hay otros modelos para explicar Cygnus X-I que no incluyen un agujero negro,

pero todos son bastante inverosímiles. Un agujero negro parece ser la única
explicación realmente natural para las observaciones. Pese a ello, tengo hecha una
apuesta con Kip Thorne, del Instituto de Tecnología de California, a que Cygnus X-I

no contiene un agujero negro. Esta es para mí una forma de cubrirme. He trabajado
mucho sobre los agujeros negros y todo se echaría a perder si resultara que los
agujeros negros no existen. Pero si así fuera, al menos tendría el consuelo de ganar mi
apuesta, que me proporcionaría una suscripción de cuatro años a la revista Private
Eye. Si los agujeros negros existen, Kip solo tendrá un año de suscripción a

Penthouse, porque cuando hicimos la apuesta en 1975 estábamos seguros al 80 por
ciento de que Cygnus era un agujero negro. Ahora diría que estamos seguros casi al
95 por ciento, pero la apuesta todavía tiene que dirimirse.

Hay pruebas a favor de los agujeros negros en otros varios sistemas en nuestra
galaxia, y a favor de los agujeros negros mucho mayores en los centros de otras
galaxias y cuásares. También cabe considerar la posibilidad de que hubiera agujeros
negros con masas mucho menores que la del Sol. Tales agujeros negros no podrían
formarse por colapso gravitatorio, porque sus masas están por debajo de la masa

límite de Chandrasekhar. Las estrellas de esta masa pequeña pueden mantenerse

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