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Poco más de un año después, en abril de 1859, en las manos
de James cayó un artículo cuya lectura iba a dirigir sus pasos a
un campo que se encontraba en plena efervescencia y para el que
su trabajo sobre los anillos de Saturno le iba a venir como anillo
al dedo. Trataba sobre el fenómeno de la difusión de los gases, lo
que sucede cuando abrimos una botella de perfume y su aroma
se esparce por la habitación. El artículo en cuestión había sido
escrito por el físico alemán Rudolf Clausius Gottlieb (1822-1888),
un nombre que siempre estará asociado a la termodinámica, la
ciencia del calor.

UNA NUEVA CIENCIA

El siglo XIX fue el momento decisivo en el que se tendió un puente
entre la mecánica y el calor, y sirvió para establecer el predominio
de la concepción mecánica de la naturaleza. Tres hombres nacidos
entre 1818 y 1824, James Joule, William Thomson y Rudolf Clau-
sius, auparon el estudio del calor al rango de ciencia por derecho
propio: la termodinámica, un término que en su origen designó
el puro estudio del calor y hoy se aplica a la ciencia de las trans-
formaciones de la energía en cualquiera de sus formas. Joule y
Thomson, hombres piadosos, veían en la energía un regalo de Dios,
un divino obsequio que persistiría por siempre. En este cuadro las
fuerzas, bajadas de su pedestal, únicamente tejían los fenómenos
transitorios del mundo. La física estaba a punto de dejar de ser la
ciencia de las fuerzas para convertirse en la ciencia de la energía.
El primer momento clave en este cambio fue el mes de julio
de 1847, cuando el hijo de un rico cervecero de Manchester, James
Prescott Joule, presentó los resultados de sus investigaciones en
la reunión de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia
en Oxford. Llevaba haciéndolo desde 1845, pero nadie le hacía
caso. Había logrado estimar cuantitativamente el equivalente me-
cánico del calor, una relación numérica con la que demostraba
que dos conceptos que se pensaba que eran absolutamente dis-
pares, el calor y el movimiento, eran en realidad intercambiables.

106 CALOR, ENERGÍA, ENTROPÍA Y ÁTOMOS