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introducido en 1807 por el inglés Thomas Young. El título de esta
obra describía en cinco palabras lo que ocurre en la realidad y no
en el mundo ideal y sin fricciones de la mecánica. Responde a la
pregunta de a dónde va a parar la energía mecánica en el verda-
dero universo de los molinos y las poleas. Unifica el calor con el
movimiento y tras muchos siglos de duro enfrentamiento demues-
tra más allá de cualquier duda que el calor está relacionado con
el movimiento.
Mudar fuerza por energía no constituyó algo drástico, ni
motivó enfrentamientos y acalorados debates teológicos, como
ocurrió con Copérnico y Darwin, pero que la física concediese
el papel de protagonista a la energía arrebatándoselo a la fuerza
newtoniana marcó de manera indeleble su desarrollo posterior
y permitió avances que hubieran sido imposibles sin este cam-
bio. Sin duda alguna, fue el gran hito de la ciencia del siglo xrx,
el concepto unificador de fenómenos tan dispares como el movi-
miento, el calor, la electricidad o el magnetismo. Sin él, Maxwell
no hubiera podido resolver el problema de los anillos de Saturno,
donde hizo buen uso del principio de conservación para plantear
y resolver las ecuaciones.
La primera ley de la termodinámica encierra una gran riqueza
intelectual. La palabra «energía», desgastada por el uso ordinario,
es un término del que resulta complicado sustraerse a la comple-
jidad conceptual que encierra, pese a que su significado es intuiti-
vamente obvio y la entendamos como la capacidad de un sistema
o cuerpo para realizar transformaciones. No obstante, el estable-
cimiento de la primera ley trajo de la mano una nueva ley, mucho
más poderosa y sutil. Fue formulada por Clausius en 1850, tras
estudiar detalladamente el funcionamiento de las máquinas térmi-
cas, nombre bajo el cual se aglutinan todos aquellos dispositivos
que convierten el calor en trabajo, como la máquina de vapor de
Jan1es Watt. Hay que resaltar que no la obtuvo de manera teórica,
sino de la observación de los procesos donde estaba involucrado
el calor. Sin1plemente admite la existencia de una disimetría esen-
cial en la naturaleza: los cuerpos calientes se enfrían, pero los
fríos no se calientan espontáneamente; las pelotas botan hasta
detenerse, pero ninguna pelota quieta en el suelo empieza a botar;

108 CALOR, ENERGÍA, ENTROPÍA Y ÁTOMOS