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ellas cambiaba completamente de dirección. De este modo, que el
aroma del perfume llegara al otro extremo de la habitación reque-
ría un viaje de muchos kilómetros. Maxwell explicó el problema
al que se enfrentaba con claridad meridiana:

Si viajas a 17 millas por minuto y tomas un rumbo totalmente dife-
rente 1 700000000 veces por segundo, ¿dónde estarás en una hora?

Clausius había supuesto que todas las moléculas del gas se
movían a la misma velocidad, algo que sabía que no podía ser ver-
dad. Pero no se le ocurría otro modo de atacar el problema. Para
James, el asunto era similar al que se había enfrentado con los
anillos de Saturno. Como ocurría en ese caso, no podía describir
uno por uno el comportamiento de los átomos de un gas. ¿Qué
hacer? Fue un momento de inspiración que, además, requirió unas
altas dosis de audacia. Maxwell decidió aparcar las ubicuas leyes
de Newton y enfocar el problema como si estuviera realizando
un experimento en su laboratorio. En definitiva, aplicar la teoría
de probabilidades y la estadística a los gases. Como buen experi-
mentador, sabía que los errores en las medidas seguían leyes esta-
dísticas, lo mismo que los sociólogos las usaban para estudiar las
características de las poblaciones. Lo que hizo James fue un salto
al vacío, pues a nadie se le había ocurrido aplicar esas mismas
leyes estadísticas a los procesos físicos.
Desde esta perspectiva, no se trataba de considerar las pro-
piedades de cada átomo aislado, sino de mediar estas propiedades
al cortjunto de todos ellos. No seremos capaces de decir, por ejem-
plo, cuál es la velocidad que lleva una molécula en concreto, pero
sí podremos dar una distribución de velocidades del cortjunto
de moléculas que componen el gas. Eso significa que lograremos
calcular con cierta exactitud cuántas moléculas se desplazan a
una velocidad dada, y lo mismo podemos hacer para la energía
de cada partícula. Maxwell acababa de dar un paso de gigante en
la física al formular, en una sola ecuación y por primera vez en la
historia, una ley estadística.
La consecuencia directa de este tratamiento molecular de los
gases es inmediata. Si a nivel microscópico se puede describir lo

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