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Acababa de comparar dos magnitudes que, al parecer de sus
honorables colegas, eran imposibles de comparar: la energía ci-
nética de las partículas y la temperatura del gas. Al afirmar que
la energía cinética media de las moléculas de un gas es la misma,
estaba dando la primera formulación de lo que más tarde se co-
nocería corno el teorema de equipartición de la teoría cinética de
los gases. De este modo, Waterston daba un significado físico a
la temperatura, pero quizá abrumado por la falta de interés por
parte del resto de sus colegas, fue incapaz de ver toda la riqueza
de su propuesta. Algo que sí hizo Maxwell en su artículo de 1860,
«Illustrations of the Dynantical Theory of Gases».

LA TEORÍA CINÉTICA

El genio teórico de Maxwell le llevó a obtener, a partir de los
mismos presupuestos que W aterston, una serie de interesantes
predicciones sobre ciertas propiedades de los gases que fueron
corroboradas por los experimentos. La idea base de los cálculos de
Maxwell se encontraba en una serie de suposiciones bien sencillas.
Primero, que los gases están compuestos por un número enorme
de partículas idénticas que se mueven violentamente. Segundo, que
su tamaño es despreciable en comparación con el espacio libre
entre ellas y que cuando colisionan - cosa que hacen continua-
mente- , rebotan sin que se pierda un ápice de la energía primi-
tiva; como mucho puede pasar de una a otra parte de la que llevan
- las moléculas también cumplen el principio de conservación de
la energía, y suponemos que no transfieren nada de su energía a
las moléculas que componen el recipiente- . Tercero, que la única
energía que poseen es la cinética propia de su movimiento por el
recipiente. Siendo estrictos, esto solo ocurre cuando el gas es mo-
noatómico, esto es, un gas que no está compuesto por moléculas,
sino por átomos. En el caso de que sean moléculas - un gas diató-
rnico, triatórnico ... - , existen otras energías añadidas debido a que
pueden verificarse otro tipo de movimientos propios: vibraciones,
rotaciones en tomo al centro de gravedad ...

114 CALOR, ENERGÍA, ENTROPÍA Y ÁTOMOS