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Con estas suposiciones en la mano, Maxwell reprodujo el re-
sultado de Waterston y además obtuvo uno de los resultados más
importantes de la recién nacida teoría cinética de los gases: la ener-
gía cinética promedio depende exclusivamente de la temperatura y
no de la masa o del número de átomos que componen la molécula.
Las consecuencias de esta conclusión son increíbles. Demuestra
la existencia de una conexión entre las propiedades microscópicas
y macroscópicas de los gases, pero sobre todo ofrece una nueva
visión de lo que es la temperatura y el calor. Si comparamos dos
gases a diferentes temperaturas, el gas más caliente es aquel cuyas
moléculas tienen mayor energía cinética. Y si calentamos el más
frío para que alcance la misma temperatura que el caliente, lo que
estamos haciendo es aun1entar la energía cinética de sus molécu-
las, o lo que es lo mismo, estamos aumentando su velocidad.
«Los gases se distinguen de otras formas de la materia, no
solo por su poder de expansión indefinida así como por llenar
cualquier recipiente, por grande que sea, y porque el calor tiene
un gran efecto en su dilatación, sino por la uniformidad
y la simplicidad de las leyes que regulan estos cambios.»
- JAMES CLERK MAXWELL, EN TEORÍA DEL CALOR (1871).
Con la teoría cinética, tan1bién estamos capacitados para ex-
plicar por qué si ponemos en contacto dos gases a diferentes tem-
peraturas, esta tiende a equilibrarse. Las moléculas del gas más
caliente tienen mayor energía cinética que las del gas frío. Al po-
nerlos en contacto, las moléculas de ambos gases empiezan a co-
lisionar entre ellas y, como suele suceder en los choques de bolas
de billar, las que tienen más energía suelen transferir parte de ella
a las de menor energía. Resultado: si dejan1os pasar el tiempo su-
ficiente, al final tendremos la misma distribución de energía en
todas las moléculas; habremos alcanzado el equilibrio térmico.
Visto a escala microscópica, la energía de un gas es, simple-
mente, la suma de todas las energías de las moléculas que lo compo-
nen. Pero, ¿podemos diferenciar entre los dos tipos de transmisión
116 CALOR, ENERGÍA, ENTROPÍA Y ÁTOMOS
