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en 1854 una de las cuestiones del examen tenía que ver con un
resultado obtenido ese mismo año sobre geometría diferencial: el
teorema de Stokes.
«Todas las ciencias matemáticas se basan en las relaciones
entre las leyes físicas y las leyes de los números.»
- JAMES CLERK MAxWELL.
En los primeros años del siglo XIX, una brecha dividía las ma-
temáticas de Inglaterra de las del continente europeo. La sombra
del gran Isaac Newton (1643-1727) era alargada y sus técnicas ma-
temáticas dominaban el panorama académico. Su método de las
fluxiones ( estructurado y justificado por Colin MacLaurin en su
A Treatise of Fluxions [ 17 42)) y la geometría de sus celebérrin10s
Principia eran más un ancla que una vela para la investigación.
Por el contrario, las matemáticas del continente estaban basadas
en el cálculo diferencial de Gottfried Leibniz (1646-1716) y habían
sido sistematizadas por figuras del calibre de Daniel Bernoulli
(1700-1782) y Joseph-Louis Lagrange (1736-1813), una forma de
entender las matemáticas mucho más analítica que usaba herra-
mientas como las ecuaciones en derivadas parciales, algo que
aborrecían en las islas. En las universidades escocesas y en Cam-
bridge, lo que primaba era la geometría y la interpretación geomé-
trica de los fundamentos del cálculo: el estudio de los Elementos
de geometría de Euclides era obligado para todos los estudiantes.
Cuando en marzo de 1852 Maxwell tuvo que enfrentarse al Cam-
bridge Previous Examination -el examen que se hacía a todos
los estudiantes el año previo a la graduación-, entre los textos
de estudio obligatorio estaban los libros primero y segundo de los
Elementos de Euclides.
Un primer intento de introducir las matemáticas del con-
tinente en Cambridge y de romper con los viejos moldes lo dio
Robert Woodhouse (1773-1827) en su Principles of Analyti-
cal _Galculation (1803): no tuvo éxito. Pero al fundarse en 1812
la Analytical Society por el padre de los ordenadores Charles
Babbage, el astrónomo John William Herschel (1792-1871) y el
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