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EL POLIFACÉTICO JAMES CLERK MAXWELL
James Clerk Maxwell es considerado por muchos como el Newton del siglo x1x.
Realizó multitud de aportaciones, pero la mayor fue la unificación de las leyes
del electromagnetismo. La relación entre electricidad y magnetismo era cono-
cida desde el famoso experimento de Hans Christian Oersted (1777-1851), que
descubrió que la aguja de una brújula cambiaba de orientación al situarla cerca
de una corriente eléctrica. Michael Faraday (1791-1867) se encargó más tarde
de demostrar que un campo magnético que fluctúa crea un campo eléctrico y
viceversa. A mediados del siglo x1x los físicos disponían de una gran cantidad
de leyes, una para cada pequeña parcela de la teoría: la ley de Coulomb para
predecir la fuerza entre dos cargas eléctri"cas, la de Ampére para hacer lo
propio con corrientes, la de Faraday para relacionar las fuerzas magnética y
eléctrica. Maxwell logró resumir todo el conocimiento de la época en un con-
junto de cuatro ecuaciones, que además predecían un nuevo fenómeno: las
ondas electromagnéticas. El científico no tardó en descubrir que la luz misma
tenía que ser una onda de ese tipo y predijo su velocidad, que sería confirmada
experimentalmente pocos años más tarde. Fue precisamente la medición de la
velocidad de la luz la que desencadenó los problemas con la teoría de Newton,
que tuvo al final que ser sustituida por la relatividad especial de Einstein cuando
los móviles se desplazan a velocidades cercanas a la de la luz.
Otras contribuciones
Además de sus aportaciones al electromagnetismo y a la teoría cinética de
los gases, Maxwell cuenta entre sus logros el de haber realizado la primera
fotografía en color en 1861. También publicó un libro sobre teoría de control,
que explicaba cómo mejorar el rendimiento de las máquinas de vapor a partir
de dispositivos reguladores.

era un gran admirador del británico. De hecho, una de las pri-
meras cosas que hizo Stefan al conocer a Boltzmann fue darle
una copia de los artículos de Maxwell. Este fue uno de los más
grandes científicos del siglo XIX. Su teoría del electromagnetismo
se considera el equivalente a lo que había hecho Newton con la
gravitación doscientos años antes y supuso el primer gran paso
hacia la relatividad especial de Einstein, que surgió al compro-
barse que las ecuaciones de Maxwell no eran compatibles con las
ideas del momento sobre el espacio y el tiempo.

EL CALOR DE LOS ÁTOMOS 47