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olvidan, pero consciente o inconscientemente penetran en el pensa-
miento de aquellos para quienes trabajan en el viejo laboratorio y,
de tanto en tanto, dan su fruto.

DEL POSITRÓN A LA FISIÓN NUCLEAR

Frédéric Joliot e Irene Curie habían desaprovechado una gran
oportunidad para ganar el Nobel, y no sería la única. El físico
teórico británico Paul Dirac (1902-1984) predijo la existencia del
positrón en 1928. Cuatro años más tarde, en 1932, el físico esta-
dounidense Carl Anderson descubrió, estudiando rayos cósmicos
mediante una cámara de niebla, la presencia de una partícula que
tenía la misma masa que el electrón, pero con una particulari-
dad: su carga era positiva. Se trataba del antielectrón o, corno
acabó denominándose, del positrón, la partícula de antirnateria
enunciada por Dirac. Anderson fue capaz de observarla al darse
cuenta de que ante un campo magnético traza una trayectoria
idéntica a los electrones, al tener la misma masa, pero se desvía
en dirección opuesta debido a que su carga es positiva. Su masa
es la misma que la del electrón, pero sus cargas son opuestas.
Los instrumentos de Joliot-Curie también habían detectado la
presencia de esta extraordinaria partícula, pero de nuevo pasó
desapercibido a los ojos de la pareja de científicos. Consideraron
entonces que los positrones podían ser un interesante campo de
estudio. De nuevo se sirvieron de polonio corno fuente de partí-
culas alfa, y se dedicaron a bombardear una lámina de aluminio.
En cierto momento de este proceso se emitían positrones, pero
lo que llamó su atención es que, al dejar de emitir radiación alfa,
el aluminio -que con el impacto se había transformado en fós-
foro- seguía emitiendo radiación. Comprobaron una y otra vez
que todos los instrumentos funcionaran correctamente. Es decir,
habían logrado transformar de forma artificial un material esta-
ble corno el aluminio en otro radiactivo. Corno resultado de sus
observaciones, también pudieron llegar a la conclusión de que
la desintegración que da lugar a la radiactividad podía producir
tanto electrones corno positrones (desintegraciones~+ y~-). En

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