Page 102 - 29 Lavoisier

ESTUDIO DE LA RESPIRACIÓN

Como se indicó en el capítulo anterior, una de las primeras prue-
bas que tanto Lavoisier como Priestley hicieron con el nuevo aire
descubierto en 177 4 fue estudiar si era apropiado para la combus-
tión y la respiración. Ambos científicos comprobaron que no solo
era adecuado, sino que era imprescindible, por lo que Lavoisier
supuso que ambos procesos debían estar relacionados. Por este
motivo, entre 1782 y 1784, realizó una serie de experimentos en
colaboración con el matemático Pierre-Simon Laplace.
Lo primero que hicieron fue medir la cantidad de oxígeno
consumida por un animal en un determinado lapso de tiempo y la
cantidad de «aire fijo» que expelía el animal en ese mismo período,
magnitudes que por analogía con la combustión debían estar rela-
cionadas. Por otro lado, a consecuencia de la respiración, se debía
desprender calor, el «calórico» mencionado anteriormente, cuya
magnitud debía estar relacionada con el oxígeno consumido y el
gas carbónico producido, de fom1a similar a lo que ocurría al que-
mar carbón. Medir el oxígeno consumido por un animal y el «aire
fijo» desprendido eran procesos que no presentaban dificultades
adicionales a las encontradas en los otros experimentos «de arte»
que Lavoisier había llevado a cabo en el laboratorio. Sin embargo,
la determinación de la cantidad de calor desprendido por un ani-
mal presentaba dificultades adicionales.
Su error en la percepción del «calórico» no impidió que el
resto de los razonamientos y, sobre todo, sus medidas, fueran
acertados. Con objeto de determinar el calor de esta peculiar
reacción, la que mantenía el cuerpo de los seres vivos de sangre
caliente a temperatura constante, Laplace diseñó y construyó el
calorímetro de hielo. Para ello hizo uso del concepto «calor es-
condido», planteado por Joseph Black en 1761. Se sabía desde
antiguo que el hielo no se fundía instantáneamente cuando se
aplicaba calor al recipiente que lo contenía. Black dijo que el
hielo tenía un «calor escondido», porque no se podía medir con
un termómetro. Calculó que una determinada cantidad de hielo
necesitaba ochenta veces más calor para fundirse del necesario
para elevar la temperatura del agua producida desde la tempera-

102 UNA CIENCIA NUEVA