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LOS ELEMENTOS SIMPLES DE LAVOISIER
Lavoisier escribió una introducción para la tabla de elementos simples que
ponía de manifiesto los principios sobre los que se había confeccionado la lista:
La química está sometiendo a experimentos a varios cuerpos de la naturaleza con
el objetivo de descomponerlos y ser capaz de examinar las diferentes sustancias
que entran en su composición. En nuestro tiempo esta ciencia ha hecho grandes
progresos, como se puede comprobar consultando los escritos de varios químicos.
El aceite y la sal se consideraban antes como elementos de los cuerpos, mientras
que el experimento Y la observación han traído nuevo conocimiento que descarta
esta idea; también se ha mostrado que las sales no son simples, sino que están
compuestas por un ácido y una base, y que su neutralidad resulta de su combi-
nación. Los descubrimientos modernos han extendido los limites del análisis. Nos
han ilustrado sobre la formación de ácidos y nos han mostrado que los ácidos
están.formados por la combinación de un principio acidificador común a todos, el
oxigeno, y un radical que es particular de cada ácido. La química avanza hacia su
objetivo y su perfección dividiendo, subdividiendo y resubdividiendo y no sabe-
mos cuáles serán los limites de estos logros. Así pues, no podemos asegurar que
lo que ahora consideramos sustancias simples, lo sean de hecho; solo podemos
decir que tal sustancia es el límite actual que el análisis químico ha alcanzado y no
se puede subdividir más en el estado de conocimiento. Podemos suponer que las
tierras dejarán pronto de ser consideradas sustancias simples y que son los únicos
cuerpos de su clase, que no tiene tendencia a combinarse con el oxígeno, y estoy
inclinado a pensar que esta indiferencia hacia el oxigeno proviene del hecho de
que están saturados de él [de hecho es así, sílice y alúmina son SiO y Al O ], si se
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me permite la expresión. Desde este punto de vista, las tierras deben ser sustancias
compuestas, quizá óxidos metálicos oxigenados hasta un cierto punto. Como mu-
cho, esto es una conjetura. Espero que el lector tenga cuidado de no confundir lo
que relato como verdades de hechos y experiencias con lo que es solo hipotético.
He omitido los álcalis fijos soda y potasa de esta tabla porque estas sustancias son
evidentemente sustancias compuestas, aunque no conocemos todavía la naturaleza
de los principios que entran en su composición.

Fue la primera vez que alguien enunció la ley de conservación
de la masa aplicada a una reacción química Aunque una ley parecida
ya fue formulada en la Grecia clásica por Anaxágoras (siglo v aC.),
aquella no estaba apoyada en resultados experimentales. Por otro
lado, esta ley estaba implícita tanto en los resultados de Cavendish
corno en los de Black, pero ninguno de los dos la había formulado.

UNA CIENCIA NUEVA 9S