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se explicaba de nuevo el sistema de nomenclatura de los ácidos
y su origen a partir de los óxidos. Se describían los experimentos
de descomposición y recombinación del agua sin hacer ninguna
mención a las disputas en relación a su descubrimiento. En efecto,
Lavoisier no había reconocido en su día que Cavendish fue el pri-
mer científico que puso de manifiesto que el agua no era un cuerpo
simple, sino que estaba compuesta por dos sustancias, los gases
que Lavoisier denominaría «oxígeno» e «hidrógeno»:

Con estos experimentos, analíticos y sintéticos, podemos afirmar
que hemos asegurado, con tanta certeza como las ciencias físicas y
químicas permiten, que el agua no es un elemento simple, sino que
está compuesta de dos sustancias, el oxígeno y el hidrógeno.

Lavoisier afirmaba que los ácidos vegetales procedían de los
óxidos, de la misma forma que los minerales, pero que a diferencia
de ellos tenían «grupos» característicos compuestos por hidró-
geno y carbono, que luego serían llamados «radicales», a los que
se añadía el oxígeno. Esta definición inicial de ácidos orgánicos
conteniendo radicales formados por carbono e hidrógeno fue cru-
cial en el desarrollo de la química orgánica durante el siglo XIX.

NADA SE CREA NI SE DESTRUYE

En una de las secciones del Tratado más interesantes y menos
conocidas, Lavoisier recogía los resultados de los estudios de la
fermentación vinosa. La fermentación de los zumos de frutas y de
otras materias con azúcares iba acompañada de la producción
de gas carbónico (C0 ) y «espí1itu del vino», para el cual Lavoi-
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sier recuperó la palabra «alcohol», término de raíz árabe. Sus
experimentos iban encaminados a determinar las cantidades de
hidrógeno, oxígeno y carbón en el azúcar. Para ello pesó una can-
tidad determinada de licor y dejó que fermentara. Pesó las masas
del gas carbónico y del agua desprendidas durante el proceso, así
como el licor que quedaba. En este último determinó su campo-

UNA CIENCIA NUEVA 93