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de la masa del núcleo de hidrógeno, H+, con lo cual era plausible
que todos los núcleos estuviesen compuestos por ese tipo de par-
tículas, a las que se llamó «protones».
La palabra «protón» había sido acuñada a principios del
siglo XIX por el químico inglés William Prout (1785-1850) al obser-
var que algunas de las masas atómicas conocidas en su tiempo
eran múltiplos aproximados de la masa del hidrógeno. Prout
acuñó el término «protón» a partir del concepto griego pro to hyle,
materia prima o primera. Esta hipótesis se fue desvaneciendo con
la mejora de la precisión en la medida de las masas atómicas y
con el descubrimiento de nuevos elementos. Cuando Rutherford
recuperó esa hipótesis, aunque esta vez referida solo al núcleo
atómico, quiso utilizar la misma palabra.
Rutherford obtuvo la confirmación defuútiva de la existencia
de H+, de los protones, en todos los núcleos atómicos gracias a
sus investigaciones sobre la radiactividad. En 1919, mientras es-
tudiaba el efecto de la colisión de partículas a sobre átomos de
nitrógeno, vio que estos desprendían protones. Tras asegurarse
de que ello no era el resultado de la existencia de impurezas de
hidrógeno en el dispositivo experimental, dedujo que los protones
que observaba procedían del núcleo de nitrógeno. Era la primera
prueba directa de la existencia de protones en átomos que no fue-
ran el hidrógeno.
Así, pues, en 1920 se conocían dos partículas elementales: los
electrones y los protones. También se sabía que la radiactividad
~ estaba compuesta por electrones, pero que estos eran «electro-
nes muy profundos», en palabras de Marie Curie. Los electrones
de la radiactividad no se encontraban alrededor del núcleo; sus
energías eran mucho mayores que las de las rayas espectrales ató-
. micas, con lo que se les incluía - junto con los protones- entre
los componentes nucleares. De este modo, tal y como muestra
la figura 2, el átomo de principios de la década de 1920 era el
siguiente: un núcleo compuesto de protones y electrones y una
corteza compuesta solo por electrones, distribuidos en niveles de
energía según las leyes de la física cuántica.
¿Cómo se distribuían los protones y los electrones «profun-
dos» dentro del núcleo? Debe tenerse en cuenta que el número

116 DUELO DE TITANES: EL DEBATE EINSTEIN-BOHR