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naciente física cuántica, Meitner creía que los electrones que
abandonaban el núcleo solo podían tomar unos determinados va-
lores fijos de energía. De este modo, el espectro j3 debía ser dis-
creto. Evidentemente, no es fácil observar tal espectro. El núcleo
emite electrones y radiación y, los cuales, a su vez, colisionan con
electrones de la corteza atómica. Desde fuera es difícil distinguir
qué electrones proceden directamente del núcleo y cuáles son
fruto de procesos secundarios.
En Cambridge, Ellis y James Chadwick (1891-1974) estaban
convencidos de que el espectro de los electrones nucleares era
continuo, es decir, que el núcleo emitía electrones con todos los
valores de energía entre un mínimo y un máximo, sin atender
a saltos cuánticos. Para Meitner, los resultados de Chadwick y
Ellis no tenían sentido, pues contradecían la mecánica cuántica.
Los investigadores del Cavendish, por su'prute, tenían una gran
confianza en la validez expe1irnental de sus resultados. Además,
Rutherford, director del Cavendish, no era muy amigo de la nueva
física cuántica, con lo que no le importaba que los resultados ex-
perimentales contradijeran sus postulados.
Aquí conviene hacer una aclaración: cuando decimos que un
núcleo emite electrones hay que tener en cuenta que en el labora-
torio no hay núcleos aislados, sino cantidades macroscópicas de
elementos, cuyos átomos emiten electrones. Por poca materia ra-
diactiva de la que se disponga, el número de átomos será del orden
de varios billones. Así, lo que se observa en el laboratorio es el
resultado combinado de la acción de todos estos átomos. No es
de extrañar, pues, que ante resultados experimentales semejantes
las interpretaciones sean distintas. Meitner y Ellis observaban lo
mismo: que el espectro de la radiactividad j3 era continuo, pero los
dos veían cosas distintas.
La discusión entre Berlín y Cambridge duró casi diez años,
hasta que entre 1927 y 1929 se llegó a un acuerdo en el que el
equipo inglés confirmaba su postura: los electrones de la radiac-
tividad j3 tienen, en origen, energías que varían desde un valor
mínimo a un valor máximo; el espectro de energías de estos elec-
trones es continuo. De este modo parecía que se ponían en jaque
algunas de las ideas fundamentales de la física cuántica.

120 DUELO DE TITANES: EL DEBA TE EINSTEIN-BOHR