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EL DESCUBRIMIENTO DEL NEUTRÓN
Hacía ya años que diversos equipos estaban estudiando las propiedades de la
radiactividad del polonio 0 berilio. Al irradiar átomos de berilio con partículas a
procedentes del polonio radiactivo, se obtenía un isótopo del carbono y una
radiación neutra muy penetrante según la fórmula:

donde y representa la radiación neutra, interpretada inicialmente como radia-
ción electromagnética. Lo que James Chadwick hizo fue estudiar la interacción
de esa radiación neutra con diversos elementos. Al principio se vio que la
radiación neutra del Po-Be ponía en movimiento átomos de hidrógeno; pero
también hacía lo mismo con los de nitrógeno, catorce veces más pesados que
los primeros'. Esto no era posible si se trataba de radiación electromagnética.
Según las propias palabras de Chadwick, «estos resultados, y otros que he
obtenido en el transcurso de este trabajo, son muy difíciles de explicar en el
supuesto de que la radiación procedente del berilio sea una radiación cuántica.
Estas dificultades desaparecerían si se supone que la radiación está formada
por partículas de masa 1 y carga O, o neutrones». El artículo donde aparece
este texto («The Existence of a Neutron», publicado en 1932 por la revista Na-
ture) se suele considerar como la partida de nacimiento de la nueva partícula,
el neutrón. El origen de estos neutrones vendría. por la reacción:
.

donde n representa a los neutrones.

Esa sugerencia vició la interpretación inicial del descubri-
miento de Chadwick. Una cosa era comprobar experimentalmente
que había una radiación neutra -compuesta por partículas de
masa similar a la del protón- y otra totalmente distinta era inter-
pretar esas partículas corno elementales, corno fundamentales.
Este último paso no se dio inmediatamente, sino que se tardó casi
dos años en que todo el mundo aceptara el carácter fundamental
de los neutrones. Mientras, muchos preferían pensar que el neutrón
era, corno las partículas a, un compuesto de protón más electrón.
Entre los primeros en aceptar la interpretación más radical es-
tuvieron Pauli, Heisenberg y Bohr. Este último organizó en abril de

122 DUELO DE TITANES: EL DEBATE EINSTEIN-BOHR