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LOS RA VOS CÓSMICOS Y LOS POSITRONES

Entre 1910 y 1912 los alemanes Albert Gockel (1860-1927) y
Werner Kolhorster (1887-1946) y el austríaco Victor Francis Hess
(1883-1964) habían empezado a estudiar un tipo de radiación
- desconocida hasta entonces- proveniente de la atmósfera.
Usando globos aerostáticos, estos investigadores apreciaron que
la cantidad de carga eléctrica detectada en la atmósfera aumen-
taba con la altura, lo cual indicaba que la radiación proverúa de las
capas altas de la atmósfera o, por qué no, del espacio. Por eso se la
llamó Hohenstrahlen o Ultrastrahlen, literalmente «radiaciones
de las alturas» o «radiaciones del más allá».
El estadounidense Robert Andrews Millikan (1868-1953) les
dio el nombre de «rayos cósmicos» en 1925. El origen desconocido
de tal tipo de radiación le daba un halo de misterio al que Millikan
no pudo resistirse. Estudiar los rayos cósmicos era parte del gran
proyecto que el físico americano tenía en mente. Con la apari-
ción de la radiactividad a finales del siglo XIX, los científicos eran
conscientes de estar asistiendo a procesos de transmutación de
la materia: unos átomos se convertían en otros con la emisión de
radiaciones positivas (a), negativas (~) o neutras (y). Desde ese
momento las posibilidades que se abrían en el imaginario cientí-
fico eran fascinantes: se contemplaba la posibilidad de usar la
energía atómica, de sintetizar átomos en el laboratorio, de compren-
der totalmente la estructura del átomo. Las siguientes palabras
de Millikan nos muestran que su interés cósmico está relacionado
con las preguntas por la constitución de la materia:

Con el radio y el uranio no vemos más que el decaimiento [ de los
átomos]. Pero en algún lugar, de algún modo, es casi seguro que
estos elementos se están formando continuamente. Probablemente,
están siendo ensamblados ahora en los laboratorios de las estrellas.
[ ... ] ¿Podremos algún día controlar tal proceso? [ .. . ] Si lo consegui-
mos, ¡será un nuevo mundo para el hombre!

Para Millikan, la investigación sobre los rayos cósmicos era
un modo de investigar los procesos que ocurrían en las estrellas,

124 DUELO DE TITANES: EL DEBATE EINSTEIN-BOHR