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Teniendo Thomson tendencia a la gran especulación, no es
de extrañar que fuera él uno de los primeros en afrontar estas
preguntas y sugerir posibles respuestas. Los ingredientes de los
que disponía solo eran los átomos, eléctricamente neutros en su
estado normal, y los electrones negativos. Su idea era que estos
estarían presentes en grandes cantidades dentro del átomo neu-
tro. Si un átomo perdía algunos electrones, quedaría cargado
positivamente, y si ganaba electrones, adquiriría electricidad ne-
gativa. Para entender bien en qué consistía este modelo atómico
es in1portante subrayar que para Thomson no había ningún tipo
de partícula o materia con electricidad positiva, y la única ma-
nera de que el átomo se cargara positivamente era a base de per-
der electrones negativos. Era el déficit o exceso de electrones lo
que confería una determinada carga eléctrica, positiva o negativa
respectivamente, al átomo. Thomson lo expresaría del siguiente
modo en 1904:

Los átomos de los elementos consisten en un cierto número de cor-
púsculos cargados negativamente encerrados en una esfera de elec-
trificación positiva uniforme.

En esto consiste lo que se conoce popularmente como el mo-
delo del plum-pudding ( o «pastel de pasas»). Ciertamente, Thom-
son no lo llamó así y, además, este nombre puede llevar a engaño.
En un pastel de pasas, tanto las pasas como la masa del pastel
son materiales, aunque con propiedades distintas. En el caso del
átomo de Thomson la única materia era la que proporcionaban los
electrones. Con esto, la pregunta sobre el número de electrones
en cada átomo era bastante fácil: teniendo en cuenta que la masa
de cada electrón (todos son iguales) es unas 2 000 veces inferior a
la masa del átomo más pequeño ( el de hidrógeno), se deduce que
cada átomo debe tener algunos miles de electrones en su interior
(unos 2 000 en el caso del hidrógeno, o unos 32 000 en el caso del
oxígeno).
No se puede negar la belleza y la simplicidad de este modelo
atómico. Un único tipo de partículas, los electrones, explicarían
tanto la masa como la electrificación de los átomos. En cuanto a

LOS ELECTRONES JUEGAN CON BOHR 53