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LOS ORÍGENES DE LA RADIACTIVIDAD
A principios de 1896 todo el mundo es-
taba fascinado por un nuevo tipo de ra-
diación: los rayos de Róntgen o rayosX.
Henri Becquerel deseaba entender la
relación que los nuevos rayos pudieran
tener con el viejo fenómeno de la fluo-
rescencia, aquel por el cual muchas sus-
tancias se convierten en emisores de luz
tras haber sido expuestas intensamente a
la luz solar. Los experimentos de Becque-
rel eran relativamente sencillos: tomaba
sustancias con propiedades fluorescen-
tes, las sometía a la luz directa del sol y
estudiaba cómo afectaban a una placa
fotográfica en la oscuridad. La sorpresa Henri Becquerel.
vino cuando, tras unos días nublados,
vio que las placas fotográficas que había dejado en el mismo cajón que una
de las supuestas sustancias fluorescentes estaban veladas. Becquerel reparó
en el fenómeno y, lejos de menospreciarlo, intentó comprobar si se repetía
normalmente. Y así sucedió. Una de las sustancias con las que trabajaba y
que contenía sales de uranio emitía espontáneamente un tipo de radiación,
hasta entonces no descrita, que velaba las placas fotográficas. Si se quiere, se
puede decir que Becquerel descubrió un fenómeno nuevo y aparentemente
inexplicable provocado por el uranio. Pero tendrían que pasar décadas y que
se incorporaran a la investigación numerosos grupos de trabajo, se invirtieran
grandes cantidades de recursos y se lanzaran todo tipo de especulaciones
para poder empezar a delimitar y entender las características de ese nuevo
fenómeno, pasando de los rayos del uranio a la radiactividad. De hecho, a
Becquerel no le interesó seguir estudiando «sus» rayos. El matrimonio Curie
y Ernest Rutherford fueron quienes convirtieron la radiación del uranio en su
principal tema de investigación. Así, constataron que esta radiación no era
exclusiva del uranio, sino que también la emitían otros elementos pesados (los
últimos en la tabla periódica), como el radio y el torio, y, lo que quizá sea aún
más importante, consiguieron identificar un nuevo elemento hasta entonces
desconocido, designado polonio en honor de la patria de origen de Marie Curie.

novedoso ámbito. Sus trabajos le llevaron a recibir en 1908 el pre-
mio Nobel... ¡de Química! (al igual que Marie Curie en 1911). De
hecho, la radiactividad es uno de los fenómenos que se encuen-

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