Page 92 - 19 Marie Curie

MUERTE POR POLONIO: EL CASO LITVINENKO

Las bombas de Hiroshima y Naga-
saki, hecatombes planetarias con
las que la energía nuclear se dio a
conocer, han asociado inevitable-
mente este tipo de energía con la
muerte. Sin embargo, la energía nu-
clear tiene en su haber muy pocas
muertes, especialmente si la com-
paramos con otras fuentes de ener-
gía, como los combustibles fósiles,
que han causado y causan miles de
muertes por accidentes de tráfico
e incendios en depósitos de petróleo y refinerías. No obstante, uno de los
casos más espectaculares estuvo relacionado con un elemento radiactivo, el
polonio-210, que causó la muerte de Alexander Litvinenko. Fue una agonía,
retransmitida por la televisión, que se prolongó durante casi tres semanas en
noviembre de 2006, durante las cuales todo el mundo vio a un hombre joven
envejecer y consumirse hasta morir. El polonio (concretamente su isótopo,
cuyo número másico A= 210) que encontró Marie Curie es el penúltimo ele-
mento de la serie del uranio-238. Su corto tiempo de semidesintegración, de
sólo 138 días, hace que su concentración en la pechblenda sea muy pequeña.
Su hija lréne también lo estudió y posiblemente este elemento no fuera ajeno
a la leucemia que causó la muerte de ambas. Pero las dos vivieron muchos
años después de entrar en contacto con él, no así Litvinenko. El problema es
que él se lo bebió en un té que tomó en el restaurante del Millenium Hotel
de Londres. ¿Quién procesó las toneladas de pechblenda necesarias para
obtenerlo? Muy probablemente fue preparado ex profeso en un reactor nu-
clear, bombardeando bismuto-209, un isótopo estable, con neutrones de alta
energía, que dan lugar a bismuto-210, el cual a su vez se desintegra espontá-
neamente emitiendo una partícula j3 y produciendo el polonio-210. La reacción
de síntesis es la siguiente:

y la de desintegración es:

Las partícu las a atacaron los folículos pilosos, las mucosas del intestino, los
riñones y el hígado de Litvinenko, pero la muerte llegó cuando destruyeron
su médula. ¿Quién podía estar tan interesado en la muerte del ex espía ruso
para pagar entre uno y diez millones de dólares por el polonio que lo mató?

92 GLORIA Y TRAGEDIA