Page 94 - 19 Marie Curie

pequeñísima cantidad no solo requirió años de trabajo, sino una ex-
traordinaria pericia química, dados los procesos en los que estaba
implicado el radio. Para una serie radiactiva corno la mostrada por
la tabla de Rutherford y Soddy, el proceso de desintegración nunca
se detiene; todo elemento «hijo» proveniente de la desintegración
del elemento «padre» también se desintegra, y ambos lo hacen a un
ritmo fijo. Por ello, la máxima proporción entre un elemento «hijo»
y un elemento «padre» viene dada por el cociente de sus períodos
de sernidesintegración. Corno el del uranio ( elemento padre) es de
4 500 millones de años y el del radio ( elemento hijo) es 1600 años,
en un mineral que los contiene a ambos la máxima proporción de
radio/uranio que se puede encontrar es de l.600/4470000000, es
decir 1/2 800 000, aproximadamente 1 gramo/3 toneladas.
Pero Marie no procesó uranio puro, sino restos de una de sus
menas contaminadas con agttjas de pino y otros materiales, por lo
que la máxima proporción se aproximaba a 1 gramo de radio/10
toneladas de material. Por otra parte, el radio y el bario tienen pro-
piedades químicas muy parecidas, por lo que es fácil que parte del
radio fuera arrastrado por el bario, que además estaba en mucha
mayor proporción. Y lo peor de todo, Marie desconocía la natu-
raleza de los procesos involucrados en la radiactividad, así corno
las propiedades del radio y la causa de que estuviera asociado al
uranio y de que las concentraciones máximas esperables fueran
tan extraordinariamente pequeñas. Quizá si lo hubiera sabido no
habría abordado el proceso.
Por todo ello, la obtención de esos 120 rng de cloruro de radio
puro fue una proeza extraordinaria no solo desde el punto de vista
químico, sino desde el punto de vista físico y radiológico. Además,
la mayor parte de ese proceso lo realizó sola, pues una vez que
Pierre estuvo convencido de la existencia del radio, su curiosidad
lo había llevado a investigar las propiedades de los rayos y sus
efectos sobre el cuerpo humano.
· Poco después de aislar el cloruro de radio, Marie escribió a
su padre a Varsovia comunicándole la noticia tanto tiempo espe-
rada. Aunque su salud estaba ya muy deteriorada, Wladyslaw aún
tuvo fuerzas para felicitarla y bromear diciendo que, dado el tra-
bajo que le había costado obtenerlo, había sido el elemento más

94 GLORIA Y TRAGEDIA