Page 107 - 04 Max Planck

PLANCK RECIBE CON ENTUSIASMO LA ECUACIÓN
DE ONDAS DE SCHRÓDINGER

Entre 1925 y 1926 la física teórica vivió un período trepidante. El
alemán W emer Heisenberg y el austríaco Erwin Schrodinger pro-
pusieron las dos formulaciones fundamentales de la mecánica
cuántica: la mecánica de matrices y la ecuación de ondas.
En junio de 1925 Wemer Heisenberg, con veintitrés años, ideó
un conjunto de reglas para calcular los espectros atómicos. Max
Bom, con quien Heisenberg trabajaba en Gotinga, identificó estas
reglas con el álgebra de matrices, de ahí el nombre de mecánica
de matrices con el que se conoció a la teoría desde entonces. Las
ideas de Heisenberg tienen un origen conceptual bastante filosó-
fico. Dentro de la tradición empirista, en la que Heisenberg incluía
a Einstein, solo tiene sentido aquello que es accesible directa-
mente a los sentidos, es decir, aquello que se puede medir. Heisen-
berg decidió, por tanto, olvidarse de las órbitas de los electrones
alrededor del núcleo y buscar las reglas que proporcionaran direc-
tan1ente lo observable: los espectros.
Heisenberg formuló su mecánica de matrices partiendo de
la idea de que solo las cantidades rnedibles debían formar parte
de la mecánica de los sistemas atómicos. Y lo que medían los
espectroscopistas eran las longitudes de onda de las líneas es-
pectrales y su intensidad. Así que ideó unas reglas para calcular
las frecuencias de esas líneas y sus intensidades. Cuando Hei-
senberg le comentó a Einstein que la idea de manejar solo canti-
dades observables la había tornado del propio Einstein, este, que
ya era menos positivista que de joven, se sorprendió. Con sus
reglas de cálculo Heisenberg fue capaz de obtener los niveles de
energía del oscilador armónico (aquel sistema que, dejado en
libertad, vuelve al equilibrio describiendo oscilaciones sinusoi-
dales, corno en el caso del peso colgado de un resorte de la figura
de la página siguiente).
Wolfgang Pauli (1900-1958), otro de los grandes teóricos ale-
manes de la época, mostró que la teoría de Heisenberg también
permitía calcular los niveles de energía del átomo de hidrógeno.
La mecánica cuántica había encontrado, por fin, un marco teórico

LA EDAD CUÁNTICA 107