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yoría de los químicos ingleses de su época se interesaron por el es-
tudio de los gases, especialmente en los procesos de combustión.
Así, se hace necesario citar ya aquí por ejemplo los nombres -por
orden temporal- de Joseph Black (1728-1799), médico y químico
escocés que estableció la clara diferencia entre calor y tempera-
tura, definiendo conceptos tan habituales hoy en día como calor
específico y calor latente de cambio de estado. Cabe decir aquí
que el estudio del calor latente de cambio de estado y el calor es-
pecífico fueron decisivos en el desarrollo de la máquina de vapor,
principalmente por los trabajos del escocés James Watt (1736-
1819). Pero a Black se le conoce sobre todo por haber descubierto
el dióxido de carbono (C0 ), al que denominaría aire fijo. Para
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ello, Black encerró a un ratón junto a una vela en un recipiente
con dióxido de carbono. Obviamente, la vela se apagó y el ratón
no corrió mejor suerte, por lo que concluyó que era irrespirable.
Junto con Joseph Black, es necesario mencionar los trabajos
de Joseph Priestley (1733-1804), antes teólogo que científico, pero
que es considerado hoy en día, junto con Carl Scheele y el gran
Lavoisier, como el descubridor del oxígeno, ya que fue el primero
en aislarlo como gas e identificar su papel básico en el desarrollo
de la vida. Sin embargo, Priestley llamó al oxígeno aire desfiogis-
tizado, apoyando la teoría del llamadofiogisto, que sería rebatida
poco después por Lavoisier. Básicamente, el flogisto era una sus-
tancia de naturaleza hipotética responsable de la combustión. Si
una sustancia contenía flogisto - concepto con raíces alquímicas,
que toma su origen del griego phlogistos («inflamable»)-, el pro-
ceso de combustión producía una pérdida del mismo.
Y, por supuesto, no podemos olvidar al polifacético noble
Henry Cavendish (1731-1810), que, aunque ha pasado a la histo-
ria principalmente por su experimento de la balanza de torsión
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-que sirvió para determinar la densidad de la Tierra (5,45 g/cm )
y demostrar experimentalmente la ley de la gravedad de Newton,
obteniendo una primera medida de la constante de gravitación
universal ( G = 6, 7 4 . 10- N. m /kg )-, aisló el hidrógeno o «gas
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inflamable». Como consecuencia directa de estos trabajos - con
sus aciertos y errores- el francés Antonie-Laurent de Lavoisier
explicó completamente los procesos de combustión.

52 LOS DIFÍCILES PRIMEROS AÑOS