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DAL TON Y EL DALTONISMO

El daltonismo es un defecto genético hereditario que impide distinguir correc-
tamente los colores. Al transmitirse ligado al cromosoma X, es más frecuente
en los hombres: un 1,5 % en los hombres frente a un 0,5 % en las mujeres.
Dalton estudió el problema y atribuyó el defecto a una anomalía en el humor
vítreo. En realidad, el problema tiene su origen en los conos, células sensoriales
ópticas que distinguen los colores. Hay tres tipos de conos que funcionan de
forma similar a los dispositivos electrónicos: un tipo es más sensible al rojo,
otro al verde y el tercero a la luz azul. El ojo humano, e·n conjunción con el
cerebro, es capaz de distinguir unas 8000 combinaciones de colores. Según la
deficiencia en el tipo de conos se define el tipo de daltonismo. El más severo
es el «acromático»: no se distinguen los colores. El «monocromático» distin-
gue uno de los tres colores y el «dicromático» dos de los tres. Este es el más
habitual. Si fallan los conos rojos, el daltonismo se denomina «protanopia»; si
fallan los verdes, «deuteranopia», y si fallan los azules, «tritanopia». También
es posible que el daltónico tenga los tres tipos, pero con defectos: es lo más
frecuente. Dalton sufría «deuteranopia», poco frecuente.
Donación de los ojos a la ciencia
Las biografías consultadas para escribir este volumen contienen no pocas
anécdotas relacionadas con el daltonismo de John Dalton, la más sencilla de
las cuales daría cuenta de sus problemas de confusión con reactivos químicos
de diferentes colores, y la más notable, probablemente apócrifa, la que narra
su torpeza vistiendo un inapropiado traje escarlata en una audiencia real ante
Guillermo IV. Lo que sí es cierto es que el propio Dalton dejó instrucciones
concretas para que, a su muerte, sus globos oculares fueran conservados en
aras de la investigación de la enfermedad.

Cuaderno con hilos
de colores que Dalton
usó para comprobar su
imposibilidad de ver
ciertos colores. Fue un
regalo que le hizo John
Frederick William Herschel
(1792-1871).

LOS DIFÍCILES PRIMEROS AÑOS 55