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La lenta aparición de la teoría atómica de John Dalton es consi-
derada por divulgadores e historiadores científicos como un pe-
queño pero intrincado puzle. En realidad, no se sabe muy bien
cuándo y por qué Dalton tomó conciencia de la estructura atómica
de la materia, puesto que estas «partículas últimas» no parecían
ser sino un elaborado artificio para explicar el comportamiento
de mezclas de líquidos y gases, solubilidades y presiones. Aunque,
obviamente, había precedentes en la propia historia química -e,
incluso, en la antigua filosofía griega, como anticipamos- que
hacían de la existencia real de los átomos una idea más que su-
gerente. Que tal realidad física no pudiera comprobarse hasta los
experimentos de Emest Rutherford casi un siglo después, no quita
que las conclusiones de Dalton fueran más allá de la mera explica-
ción. La teoría atómica, tal y como fue concebida por John Dalton,
era capaz de explicar casi todo lo que no se podía entender hasta
antes de su aparición, así que tenía muchas opciones de resultar
cierta, casi hasta sus últimos postulados.
Hay un largo reconido - largo en estudios, pero corto en el
tiempo- desde que Dalton comenzó sus trabajos sobre mezclas
de gases ( septiembre de 1801) y «pesos relativos» ( septiembre de
1803), hasta que el científico inglés se decidió a plasmar sus ideas
en A new system of chemical philosophy (Un nuevo sistema de
.filosofía química), una extensa obra en dos volúmenes, el pri-
LA TEORÍA ATÓMICA. DE LA GRECIA ANTIGUA A MÁNCHESTER 65