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centro del universo -y, por tanto, a Dios y al hombre, hecho a su
imagen y semejanza-, sino que también en química se rompió la
creencia en los cuatro elementos únicos y fundamentales. En este
caso gracias a los trabajos del irlandés Robert Boyle, que propuso
que toda materia está compuesta de diminutas partículas - los
elementos- , distinguiendo entre mezclas y compuestos, siendo
estos últimos combinaciones de dos o más elementos básicos.
Pero no por esto Boyle dejó de ser un alquimista convencido.
Sus principales críticas contra otros alquimistas se recogen en su
famoso libro The skeptical chemist (El químico escéptico, 1661),
en el que arremete contra quienes afirmaban rotundamente que
la sal, el azufre y el mercurio son los verdaderos principios de las
cosas.
Sin embargo, Robert Boyle representa un paso fundamental
en el pensamiento científico y a él se le otorga merecidamente el
apelativo de primer químico. Su comprensión de la materia no
se detuvo en los elementos. Supuso que estos mismos aún podían
subdividirse en partículas mínimas, todas idénticas entre sí.
Aunque de la importancia de Robert Boyle en los trabajos de
John Dalton seguiremos hablando en el siguiente capítulo, todavía
nos queda citar de nuevo a dos científicos antes de dar paso a la
teoría atómica daltoniana. En primer lugar, el francés Lavoisier,
que, además de aislar el oxígeno y el hidrógeno del agua, amén de
otros numerosos elementos, aclaró con precisión el concepto
de este, siendo un elemento «la sustancia más simple que no se
puede dividir mediante ningún método de análisis conocido». De
igual importancia es su «ley de la conservación de la materia», ya
citada anteriormente: «En una reacción química ordinaria la masa
permanece constante, es decir, la masa consumida de los reacti-
vos es igual a la masa obtenida de los productos» (1774).
Esto significa que, en cualquier reacción química, no hay ga-
nancia o pérdida de materia. Podemos quemar un tronco de ma-
dera en una chimenea hasta reducirlo a cenizas, pero el proceso
de combustión producirá gases y hun10. Aunque la madera haya
desaparecido, sus componentes - elementos- permanecen allí,
aunque asociados de formas distintas. La materia ni se crea ni se
destruye, solo se transforma. Con Lavoisier, poco o nada quedan

70 LA TEORÍA ATÓMICA. DE LA GRECIA ANTIGUA A MÁNCHESTER