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bada por los datos experimentales, muy inexactos, aportados por
el propio Dalton, fue realmente una deducción a partir de su teo-
ría atómica, que aún no se había publicado. La ley fue probada
experimentalmente años más tarde.

LA TEORÍA ATÓMICA

El concepto de elemento aparecía ya bien definido gracias a Lavoi-
sier, que identificó numerosos de ellos (más de treinta). Dalton era
capaz de explicar que eran diferentes porque los átomos que los
componían eran tan1bién diferentes. Hay tantos átomos distintos
corno elementos distintos. Y cada uno tiene un peso atómico ca-
racterístico. Y las combinaciones entre ellos para formar «com-
puestos» -el concepto de molécula se retrasaría todavía unos
años- están bien determinadas gracias a las leyes ponderales
- relativas a las masas- enunciadas por los propios Lavoisier,
Proust y Dalton.
El siguiente paso sería construir una tabla con los pesos ató-
micos relativos a uno de ellos. Dalton tornó corno referencia el
más ligero, el hidrógeno, y le asignó el valor de uno. A continua-
ción asignó también pesos a otros elementos y compuestos de
acuerdo a su relación con el hidrógeno. Así, por ejemplo, el agua
está compuesta de hidrógeno y oxígeno. Cuando se descompone,
el oxígeno parecía pesar unas ocho veces más que el hidrógeno,
aunque Dalton le asignó el peso atómico de siete en sus primeras
tablas. Los pesos de los elementos no son múltiplos enteros del
átomo de hidrógeno, y Dalton incurrió en pequeños errores; pero
recordemos además que, corno se ha dicho anteriormente, el peso
atómico real del oxígeno es 16, ya que su molécula es diatómica.
Habría que esperar a Gay-Lussac (1778-1850) para corregir este
error. Para el resto de compuestos que iba analizando usó proce-
dimientos similares.
Las primeras conclusiones, corno reflejarnos en el capítulo
precedente, serían anotadas por John Dalton en su cuaderno el
6 de septiembre de 1803. En esta misma entrada figuran símbolos

72 LA TEORÍA ATÓMICA. DE LA GRECIA ANTIGUA A MÁNCHESTER