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LA LEY DE CONSERVACIÓN DE LA MATERIA
La ley de conservación de la materia es una ley fundamental, incluso más allá
del ámbito puramente químico (con la sola excepción de las reacciones nu-
cleares y la equivalencia entre masa y energía formulada por Albert Einstein,
E=mc ) . Coloquialmente se conoce con el enunciado: «La materia ni se crea ni
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se destruye, solo se transforma». Una reacción química típica, la combustión
del metano, puede formularse como:
En la reacción aparecen los mismos átomos a derecha e izquierda: uno de
carbono, cuatro de oxígeno y cuatro de hidrógeno, reordenados en diferentes
compuestos. Por lo tanto, la suma de masas será la misma. Simplificando, po-
demos decir que solo ha tenido lugar la ruptura de unos enlaces moleculares
para formar otros en nuevos compuestos en un proceso exotérmico de gene-
ración de energía o calor. La ley de conservación de la materia fue formulada
de forma independiente por el francés Antaine de Lavoisier en 1785 y el ruso
Mijaíl Lomonósov (1711 -1765) en 1745. Ninguno de los dos utilizaba todavía el
concepto de átomo, que sería introducido por John Dalton. El propio Dalton
adoptaría esta ley como uno de sus postulados fundamentales dentro de su
famosa teoría atómica.
de los cuatro elementos aristotélicos: el agua se ha descompuesto
en hidrógeno y oxígeno; el aire es una mezcla de gases; la tierra
contiene un sinfín de elementos diferentes y, por último, el fuego
no es sino una consecuencia de la combustión.
El segundo personaje de nuestro interés es el también francés
Joseph Louis Proust (1754-1826). Proust formularía la conocida
como «ley de las proporciones definidas»: «Un compuesto con-
tiene siempre los mismos elementos en las mismas proporciones»
(1779). Estas dos leyes, la de conservación de la masa y la de las
proporciones definidas, junto con la ley de las proporciones múl-
tiples de Dalton, constituyen el núcleo fundamental del concepto
de «compuesto químico», y son la base experimental de la teoría
atómica de Dalton.
Algún autor afirma que Dalton había intuido la teoría atómica
ya en 1802. La ley de proporciones múltiples, que apenas era pro-
LA TEORÍA ATÓMICA. DE LA GRECIA ANTIGUA A MÁNCHESTER 71
