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Siempre se ha especulado con que Laplace comenzó a escribir
las dos obras capitales a las que está dedicado este capítulo (la
Exposición del sistema del mundo y el Tratado de mecánica
celeste) durante su retiro en Melun. Más verosímil parece que la
escritura de la primera de ellas, la Exposición, coincidiera con
la preparación de las clases en la Escuela Normal. Este libro de
alta divulgación supuso el broche perfecto a las diez lecciones
que impartió, puesto que debido al poco tiempo de que dispuso
apenas pudo desarrollar ante el auditorio los temas de astrono-
mía y mecánica que tanto le atraían. Publicada en 1 796, se convir-
tió pronto en un texto clásico que conoció múltiples reediciones
en francés (cuatro de ellas en vida del autor: 1799, 1808, 1813
y 1824), fue traducido al alemán en 1797 y al inglés en 1809, e
incluso apareció en ruso y en chino. Tuvo, en suma, una extraor-
dinaria difusión.
Esta elegante obra tenía por objeto presentar ante el pú-
blico cultivado, pero no necesariamente especialista en la mate-
ria, los progresos en el campo de la mecánica celeste. Laplace
daba cuenta de los principales resultados sin recurrir a la ayuda
de ninguna fórmula ni de ninguna figura. Una idea fija, no obs-
tante, vertebraba toda la exposición: la posibilidad de abordar por
completo el estudio del sistema del mundo, es decir, del universo
conocido, el sistema solar, bajo el prisma del principio de gravita-

EL ORIGEN DEL SISTEMA DEL MUNDO 107