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de conocimiento del sistema del mundo a comienzos del último
cuarto del siglo xvru.
DEL UNIVERSO EN DISPUTA AL UNIVERSO
OBSERVADO Y CALCULADO
Los Principios de la.filosofía de René Descartes (1644) y los Prin-
cipios matemáticos de la.filosofía natural de Isaac Newton (1687)
representan sendos hitos en el establecimiento de un saber acerca
del universo alejado del marco aristotélico, dominante hasta en-
tonces. Sin embargo, las mecánicas de estos dos grandes filósofos
naturales exhibían profundas diferencias. El tiempo le dio la razón
a Newton y relegó las construcciones cartesianas al nivel de fanta-
sías gratuitas. La teoría newtoniana de la gravedad le ganó la par-
tida a la teoría cartesiana de los vórtices, condenándola al desván
de las teorías metafísicas. Pero cuando nos adentramos en el siglo
XVIII, la superioridad del sistema newtoniano frente al cartesiano no
aparece como indiscutible desde el momento mismo de la apari-
ción en escena de los Principia. La concepción del univérso es-
taba en disputa, y el declive del cartesianismo ante el empuje del
newtonianismo no fue súbito ni precipitado.
Newton no murió una única vez, sino dos. Falleció en 1727;
pero en 1693, poco después de la publicación de su gran obra,
sufrió una grave crisis nerviosa que le hizo perder todo interés por
las cuestiones de mecánica celeste, dejando en manos de sus dis-
cípulos la defensa de la ley de gravitación universal, una tarea
nada fácil. La astronomía mecánica, concebida como saber frag-
mentado de la astronomía observacional, tenía como función rea-
lizar los cálculos matemáticos necesarios para explicar con rigor
y precisión el sistema solar: los movimientos de los planetas y sus
satélites en torno al Sol, las órbitas de los cometas, la forma de la
Tierra, las mareas, la interpretación de la gravedad o «pesantez»
en términos mecánicos ... Este largo etcétera de cuestiones abier-
tas se convirtió en el banco de pruebas donde verificar las dos
grandes mecánicas en litigio: la cartesiana y la newtoniana.
36 LA ESTABILIDAD DEL SISTEMA DEL MUNDO
