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A la Izquierda, la
Tierra newtoniana,
con forma de
sandía, y a la
derecha, la Tierra
cartesiana, con
forma de melón.

había planteado que un cuerpo celeste sometido a un movimiento
casi circular -como es la propia órbita de la Tierra- adoptaría
la forma de un esferoide aplastado, achatado por los polos, es
decir, con forma de sandía. Por el contrario, los cartesianos de-
fendían que, según la teoría de los vórtices, había de adoptar la
forma de un esferoide alargado, achatado por el ecuador, es
decir, con forma de melón, como muestra la figura anterior.
El análisis de la figura terrestre representaba algo así como un
experimento crucial para decidir entre las ideas de Newton y de
Descartes. París fue, otra vez, el polo de atracción de los matemá-
ticos europeos. En 1733, el astrónomo Louis Godin (1704-1760)
propuso la medición de un grado de meridiano cercano al ecuador.
Un año después la expedición partió para el virreinato del Perú,
perteneciente a la Corona española. Simultáneamente, Pierre-
Louis Moreau (1698-1759), señor de Maupertuis, proyectó, auxi-
liado por el matemático Alexis-Claude Clairaut (1713-1765), la
realización de otra expedición, esta vez a Laponia, para medir un
grado de meridiano cerca del polo Norte. El 13 de noviembre de
1737 Maupertuis y Clairaut, que retornaron antes de lo previsto,
anunciaron solemnemente ante la Academia de Ciencias de París
que sus mediciones confirmaban que la Tierra era un esferoide
achatado por los polos, dando la razón a Newton frente a Descartes.
El bando newtoniano había ganado una importante batalla,
pero no la guerra. Descartes, con sus vórtices y sus átomos enla-

40 LA ESTABILIDAD DEL SISTEMA DEL MUNDO