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observar que la fecha de mi memoria es anterior y ha permitido al
señor Laplace profundizar sobre el tema».
Pero, ¿qué tenía de especial el trabajo de Legendre para que
Laplace lo plagiara con tanta rapidez? En él aparecían los hoy
denominados polinomios de Legendre (injustamente llamados
funciones de Laplace durante buena parte del siglo xrx), funciones
especiales que aparecen en la resolución de ecuaciones diferen-
ciales. En concreto, aparecen en la solución de una ecuación muy
importante para la mecánica celeste, que hoy llamamos ecuación
de Laplace. Aunque la propia idea de esta ecuación y de la función
que aparece en ella (la función potencial, denominada así por su
discípulo Siméon Denis Poisson [1781-1840] y por George Green
[1793-1841] mucho más tarde, en 1828) estaba ya implícita entra-
bajos anteriores que llevaban la firma de Euler y Lagrange, La-
place fue el primero en referirse explícitamente a ambas dentro
de sus estudios gravitatorios. Ambas, ecuación y función, serían
fundamentales para los trabajos decimonónicos sobre el calor, la
electricidad y el magnetismo. Y quién lo iba a decir, pero la ecua-
ción de Laplace y los polinomios de Legendre serían indispensa-
bles para describir, dos siglos después, el comportamiento de los
electrones en los átomos, porque reaparecen en la ecuación de
Schrodinger de la mecánica cuántica.
LA ÓRBITA DE LOS COMETAS
La tradición aristotélica pretendía que los cometas eran fenómenos
puran1ente atmosféricos; pero, una vez desechada esta hipótesis,
los matemáticos newtonianos se enfrentaron al desafío de describir
la trayectoria de estos peculiares viajeros celestes, popularmente
considerados como augurio de catástrofes y malas noticias. Si la ley
de gravitación conseguía aplicarse con éxito a estos cuerpos que
viajaban fuera del sistema solar, se habría dado otro importante
paso para considerar la fuerza de gravedad como verdaderamente
universal. A esto hay que añadir que suponían un poderoso contra-
ejemplo a los vórtices cartesianos: si podían atravesar el sistema
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