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Marte Tierra Sol
f

Neptuno

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Dirección del movimiento

mensidad del universo. El hecho de que la mayoría de los cometas Todos los planetas
se mueven en
tardasen en regresar cerca de la Tierra mucho más tiempo que un mismo plano
duraba la vida del astrónomo no ayudaba a sospechar que, al igual (el plano de la
eclíptica) y en
que los planetas, podían trazar órbitas elípticas, cerradas. un mismo sentido,
pero el cometa
El audaz Edmond Halley había descubierto en 1682 el cometa Halley lo hace
que lleva su nombre y conjeturado, a la vista de los datos orbita- en una órbita
altamente
les, que era el mismo que había sido observado en 1531 y en 1607. inclinada con
El cometa regresaba tras un período de unos 75 o 76 años, reco- respecto a este
plano y en sentido
rriendo una elipse muy alargada en tomo al Sol (véase la figura). contrario
(retrógrado).
Halley predijo incluso su regreso para finales de 1758 o principios
de 1759. En Francia, desde reyes a académicos ilustrados estuvieron
todos pendientes del acontecimiento. Clairaut refinó -basándose
en cálculos previos de D'Alembert, al que no citó, lo que exacerbó
las envidias y los celos entre ambos- la predicción de Halley. La
aparición del cometa el 25 de diciembre de 1758 confirmó la predic-
ción de Halley quince años después de su muerte. Y, de paso, fue
otra prueba más de la fertilidad de la mecánica de Newton frente a
la de Descartes. Quedaba fuera de toda duda que los cometas po-
dían seguir órbitas elípticas, cerradas, aunque muy excéntricas.
Los cometas estaban en la mente de los parisinos de la época.
En 1773 Lalande, quien se consideraba a sí mismo «el astrónomo
más famoso del universo» y se ufanaba de «ser tan feo como Só-
crates», decidió ocuparse de ellos. Este astrónomo libertino y
ateo ferviente, capaz de comer arañas para demostrar que la arac-

LA ESTABILIDAD DEL SISTEMA DEL MUNDO 45