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balbuceos, la investigación astronómica de este observatorio
había tenido como principal objetivo los planetas.
En ese momento, en 1920, en Mount Wilson tenían claro que
una gran parte del programa de observaciones tenía que centrarse
en las nébulas. No quiere decir esto que la investigación de plane-
tas y estrellas estuviera agotada. Muy al contrario, no hacía mucho
que el gran astrónomo británico Arthur Eddington pensaba que
las estrellas eran de hierro y aún no se conocían los mecanismos
de fusión nuclear. Y los planetas siguen también siendo objetivo
importante en la investigación actual. Pero sobre las nébulas se
desconocía todo. No se sabía qué eran, ni estaban clasificadas,
ni se sabía a qué distancia se encontraban, pero se presentía que
eran la clave para comprender el universo y sus dimensiones.
¿Pertenecían las nébulas a la Vía Láctea? ¿Eran universos
islas? ¿Existían de an1bos tipos? Entre los defensores de la pri-
mera posibilidad en Mount Wilson había dos destacados partida-
rios cuando llegó Hubble: Harlow Shapley y Adriaan van Maanen,
herederos de una vieja tradición nacida ya en época científica.
William Herschel había encontrado, contando estrellas, que el Sol
estaba aproximadamente en el centro de la Vía Láctea. De ello
no se deducía que no hubiera universos islas ( otras galaxias, di-
ríamos hoy), pero les sugería que así era. Más recientemente, el
astrónomo neerlandés Jacob Kapteyn había encontrado una ima-
gen sintilar, aunque obtenida con muchos mejores datos. ¿A qué
se debía esta imagen de la Vía Láctea tan diferente de la que hoy
poseemos? Hoy sabemos que el Sol no está en el centro, sino a
unos 30 000 años luz. No habían tenido en cuenta que había una
extinción interestelar que no nos permite ver más allá de unos
3 000 años luz cuando se hacen observaciones en la parte visible
del espectro.
Precisamente, Van Maanen había sido alumno de Kapteyn,
quien había visitado Mount Wilson, hablado con su director Wil-
liam Hale, y apoyado con vehemencia la entrada de su discípulo
en el observatorio. Por su parte, Shapley defendía el modelo de
que solo la Vía Láctea era el universo, pero en ella sus dimensio-
nes se habían multiplicado por un factor de una veintena, con
respecto a la concepción de Kapteyn.

LA CLASIFICACIÓN GALÁCTICA Y LOS UNIVERSOS ISLAS 71