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la fisión de otro U235 hay que frenar a los neutrones más energé-
ticos para que no sean absorbidos por el U238. Para ello hace falta
un moderador, es decir, una sustancia que frene a los neutrones
sin absorberlos; de este modo se puede controlar la reacción en
cadena para aprovechar la energía liberada tal como se hace en
un reactor nuclear. Pero si el uranio se enriquece en U235 habrá
un mayor número de fisiones, y si se dispone de U235 puro ni si-
quiera haría falta moderar a los neutrones, pues todos contribu-
yen a su fisión. Además, existe una masa mínima de U235, llamada
masa crítica, para que la reacción en cadena se mantenga una vez
iniciada, que es lo que conviene si se pretende fabricar una bomba.
En 1939 se desconocía el valor de esta masa, y las estimaciones
oscilaban entre unos cien kilogramos y varias toneladas. Dado que
VÍAS DE FISIÓN
Cuando un núcleo de U235 captura un neutrón se forma el isótopo inestable
U236, que efectúa diversas oscilaciones de forma hasta que acaba por rom-
perse en dos núcleos más pequeños y algunos neutrones. El 17úmero de posi-
bles modos de fisión es del orden de varios centenares, aunque no todos son
igual de probables. Las vías más probables, cerca del 85% de los casos, origi-
nan los pares de isótopos bario(Z=56)-kriptón(Z=36), cesio(Z=55)-
rubidio(Z=37), xenón(Z=54)-estroncio(Z=38), yodo(Z=53)-iterbio(Z=39) y
teluro(Z=52)-circonio(Z=40), pero cada par contiene a su vez varias decenas
de posibilidades, dependiendo del reparto de los neutrones entre estos isóto-
pos. Prácticamente todos los núcleos formados son inestables porque tienen
un exceso de neutrones y se desintegran emitiendo radiación alfa o beta,
-además de la radiación gamma que se puede emitir también para liberar el
exceso de energía que contienen.
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U236 U236 •·
LA FISIÓN NUCLEAR Y LA GUERRA 137
